Apple kanske planerar att använda Liquidmetal för en ny iPhone-antenn, säger meduppfinnaren av sci-fi-metalllegeringen.
Dr Atakan Peker intervjuas uteslutande av CultofMac.com och säger att Liquidmetal kan vara ett bra material för att bygga en nästa generations antenn för att ersätta den problematiska delen i iPhone 4.
"Låt mig konstatera att det här är väldigt spännande för mig", sa han. ”Jag gjorde de första och ursprungliga legeringsformuleringarna... Jag är ett stort Mac -fan och beundrar Apple som företag. Jag har använt Mac uteslutande hela mitt liv, både på jobbet och hemma. Det är en trevlig överraskning för mig att se båda träffas. ”
Liquidmetal används redan för att bygga antennen för Verizon USB727 trådlösa modem, som fick bra recensioner för sitt mottagande.
Apple har naturligtvis klarat av mycket negativ PR för den externa antennen i iPhone 4, som tappar signal när handenheten hålls på ett visst sätt (tillsammans med varannan smartphone). Apple utfärdar gratis gummistötfångare till iPhone 4 -kunder som är oroliga för problemet.
Förra veckan tecknade Apple ett exklusivt licensavtal Liquidmetal Technologies”IP för elektroniska konsumentprodukter.
Peker uppfann Liquidmetal-legeringar 1993 tillsammans med ingenjörsprofessorn Bill Johnson när han var doktorand vid California Institute of Technology.
Peker fortsatte sedan med att bli VP för forskning på Liquidmetal Technologies, en Caltech -spinoff som inrättades för att kommersialisera tekniken. Han tillbringade 13 år på företaget. Peker är nu Direktör för avancerade material vid Washington State University.
Liquidmetal är det kommersiella namnet på en serie exotiska legeringar som utvecklats på Caltech. Legeringarna har en atomstruktur som mer liknar glas än metall och är allmänt kända som "bulk metalliska glasögon".
Bulkiga metalliska glasögon är superstarka, reptäta, korrosionsbeständiga, extremt flexibla och mycket lätta. De kan gjutas i mycket komplexa former, som plast, eller formblåsas som glas. De används bland annat för golfklubbor, tennisracketar, skidor och fodral för avancerade mobiltelefoner.
Apples planer för Liquidmetal är okända. Förvånansvärt nog är företaget väldigt hemligt om det. Apple svarade inte på en begäran om kommentar, och inte heller Liquidmetal.
Peker sa att han inte hade någon direkt kunskap om Apples planer. Apple använder redan Liquidmetal i minst en produkt, sa han (a Magic Trackpad om du kan gissa vad det är) och kommer sannolikt att expandera. Liquidmetal Technologies har investerat kraftigt i gjutteknik. Apple kommer sannolikt att använda legeringen som en strukturell komponent i mobila produkter som iPhone, iPad eller iPod.
Första affärsordningen är ett iPhone -fodral som innehåller en ny antenn. Legeringshuset kan vara såväl strukturellt som funktionellt. Med andra ord kan ett Liquidmetal -fodral också fungera som en stor antenn. Och eftersom olika blandningar av metall kan producera legeringar med olika egenskaper, kan Apple blanda en legering som är optimerad för att ta emot radiosignaler.
"Du kan bygga höljen med funktionella egenskaper, och legeringens egenskaper som antenn kan optimeras", sa Peker.
Apple kan också göra fall med mycket komplexa och ovanliga former, tillade Peker. Ärendena skulle bokstavligen vara sömlösa.
"Detta är ett mycket flexibelt material", sa han. "Apple kan göra några mycket kreativa fall."
Eftersom gjutning av Liquidmetal är extremt exakt kan Apple kanske mikrostrukturera ytan. Det kan prägla halkfria mönster, eller till och med ett hologram. Apple lasrar redan logotyper och serienummer på sina nuvarande produkter. I framtiden kan den kanske skapa saker som holografiska logotyper som inte kan repas eller gnidas bort.
Liquidmetal tröttnar inte eller krymper som andra metaller när de vrids eller böjs. Framtida applikationer kan vara gångjärn i ett stycke för bärbara lock, eller till och med en iPhone som fälls upp som en plånbok. Designfirman Ideo har redan föreställt sig a hopfällbar Liquidmetal-mobiltelefon.
Liquidmetals har en rutig affärshistoria. Efter mycket tidigt löfte har företaget kämpat nyligen. I mitten av 2000-talet licensierade den sin teknik till företag som Motorola, Samsung och SanDisk men den har inte sett mycket action inom konsumentelektronik på flera år. Problemet, sade Peker, är att företaget inte hade resurser att utveckla tekniken.
"Apple är bäst positionerat för att dra nytta av det," sa han. "De kan komma på några mycket kreativa användningsområden som ingen kan förutse just nu."
Apples huvuddesigner, Jony Ive, är känd för sin fascination för råvaror och nya tillverkningstekniker. I slutet av 1990 -talet lånade han teknik från godisindustrin för att göra den genomskinliga plasten från den första fruktiga iMac. På senare tid har han utvecklat avancerade frästekniker till hugga MacBooks av massiva aluminiumblock. Faktum är att de senaste dussin åren av Apples designhistoria präglas av Ives experiment med material som plast, glas och aluminium.
För att dra nytta av Liquidmetal -legeringar måste Apple vara banbrytande för en ny tillverkningsinfrastruktur, vilket kräver mycket kapital och risk.
"Jag har arbetat med det sedan 1993", sa Peker. "Även efter alla dessa år och all forskning vet vi fortfarande inte tillräckligt om detta material."
"Det är svårt att förutse vad som kommer att komma när du överlåter en sådan teknik till fantasin och kreativiteten i Apples produktutveckling och innovation", tillade han. "Jag kommer inte bli förvånad över några mycket intressanta produkter i framtiden."