Apple blijft er stil over, maar het bedrijf ontwikkelt duidelijk een zelfrijdende auto. En deze week kreeg de wereld een kijkje in dit project, waaruit bleek dat het veel groter is dan velen eerder hadden gedacht.
De FBI gearresteerd een voormalige werknemer van het ontwerpteam voor autonome auto's van Apple voor het naar verluidt downloaden van bedrijfseigen informatie en een poging deze naar een rivaliserend autobedrijf in China te brengen. De resulterende documentatie onthult het aantal werknemers op het project.
Er is geen twijfel mogelijk over waar Xiaolang Zhang, de voormalige Apple-medewerker, aan werkte. “ZHANG is vanaf 7 december 2015 bij Apple aangenomen om te werken aan een project om software en hardware te ontwikkelen voor gebruik in autonome voertuigen (het project)”, schreef Eric Proudfoot, de speciale agent van de FBI die deze misdaad onderzoekt, in de officiële aanklacht (PDF).
"Ongeveer 5.000 van Apple's meer dan 135.000 fulltime werknemers worden bekendgemaakt in het project. Niet alle medewerkers die op het Project worden vermeld, krijgen toegang tot de Databases. Na ontvangst van de openbaarmaking moet een medewerker ook afzonderlijk toegang tot de database aanvragen, tenzij hij is aangewezen als ‘kernmedewerker’ voor het Project. Ongeveer 2.700 medewerkers hebben toegang tot een of meer van de Databases”, schrijft Proudfoot.
Apple zelfrijdende auto-project raast voort
Informatie die uitlekt van Apple geeft aan dat CEO Tim Cook het project zelfrijdende auto's in 2014 goedkeurde. Het bedrijf begon serieus met het aannemen van personeel in 2015, hetzelfde jaar dat Zhang bij het bedrijf kwam. Destijds was het aantal werknemers in het team (zogenaamd Project Titan) vastgepend op ongeveer 1.000.
Drie jaar later weten we dat ongeveer 2.700 medewerkers significant betrokken zijn bij het Apple zelfrijdende auto-project. En meer dan 2.000 anderen hebben er nauw genoeg aan gewerkt om officieel geïnformeerd te worden over Project Titan.
Het is niet duidelijk wat deze personeelsopbouw betekent voor geruchten uit 2016 dat Apple niet een hele auto ontwerpt, gewoon een zelfrijdend platform die in licentie kunnen worden gegeven aan andere bedrijven. Voor beide kunnen duizenden medewerkers nodig zijn. Tim Cook belde autonome auto's "de moeder van alle AI-projecten", in 2017.
Een industrie-analist schat dat Apple enorme hoeveelheden geld in dit project zou kunnen steken. "Apple besteedt mogelijk $ 500 miljoen tot $ 1 miljard van zijn $ 12,7 miljard R&D-uitgaven alleen aan autonoom rijden", schreef Toni Sacconaghi, een Bernstein-analist. in een nota voor investeerders op vrijdag.
