Toen de laatste vlucht van de Space Shuttle in juli 2011 landde, was er een droefheid over de toekomstige betrokkenheid van Amerika ruimteverkenning zou niets meer zijn dan een van onze astronauten die af en toe een lift meelift op een gammele Rus raket.
Maar NASA, die samenwerkt met verschillende ruimtevaartbedrijven, heeft stilletjes een nieuw programma ontworpen en gebouwd dat uiteindelijk mensen naar de verre ruimte zou kunnen brengen.
Donderdag markeert een mijlpaal in deze planning van de volgende generatie wanneer een gigantische Delta IV Heavy-raket van Cape Canaveral in Florida afschiet om een onbemande Orion ruimtecapsule op een korte vlucht om het ontwerp kritisch te laten verlopen.
Eenmaal in een baan om de aarde, zal Orion twee lussen rond de aarde maken en vervolgens de atmosfeer opnieuw binnengaan met slechts 20.000 mph voordat parachutes worden ingezet en de capsule wordt voorbereid voor een old-school, Apollo-achtige landing in de Stille Oceaan Oceaan.
"Echt, we gaan de meest risicovolle delen van de missie testen", zei Orion-programmamanager Mark Geyer in een verklaring op de NASA-website. “Opstijging, binnenkomst en zaken als scheidingen van de stroomlijnkappen, het afwerpen van het Launch Abort System, de parachutes plus de navigatie en begeleiding - al die dingen zullen worden getest. Bovendien vliegen we de verre ruimte in en testen we de stralingseffecten op die systemen.”
De testvlucht, uitgevoerd door Lockheed Martin, omvat een passage door de Van Allen-stralingsgordels, waar de instrumenten van Orion de stralingsniveaus in de cabine zullen registreren.
Het lanceervenster opent net na 7.00 uur op paasdonderdag en de missie zou ongeveer vier en een half uur na de lancering moeten eindigen. NASA zal livestream de lancering voor iedereen te zien.
De testvlucht zal NASA en Lockheed Martin helpen manieren te vinden om het ontwerp van Orion te verbeteren voor de volgende test, een vlucht rond de maan.
Van daaruit zal NASA toekomstige menselijke missies naar een asteroïde plannen, ergens in de jaren 2020, en uiteindelijk een reis naar Mars.
Terwijl NASA nieuwe raketten en ruimtevaartuigen test, vliegen astronaut Scott Kelly en kosmonaut Mikhail Korienko naar de International Space Station in het voorjaar van 2015 om een volledig jaar in de ruimte door te brengen om de effecten van lange duur te testen ruimte vlucht.
