Quando l'ultimo volo dello Space Shuttle è atterrato nel luglio 2011, c'era una tristezza per il futuro coinvolgimento dell'America in l'esplorazione dello spazio non sarebbe altro che uno dei nostri astronauti che occasionalmente prende un passaggio su un russo traballante razzo.
Ma la NASA, in collaborazione con varie compagnie aerospaziali, ha silenziosamente progettato e costruito un nuovo programma che potrebbe portare gli esseri umani nello spazio profondo.
Giovedì segna una pietra miliare in questa pianificazione di nuova generazione quando un gigantesco razzo Delta IV Heavy decolla da Cape Canaveral in Florida per lanciare un aereo senza equipaggio. Orione capsula spaziale su un breve volo per mettere a dura prova il progetto.
Una volta in orbita, Orion effettuerà due giri intorno alla Terra, quindi rientrerà nell'atmosfera a soli 20.000 mph prima che i paracadute si dispieghino e preparino la capsula per un ammaraggio vecchio stile in stile Apollo nel Pacifico Oceano.
"Davvero, testeremo le parti più rischiose della missione", ha dichiarato il responsabile del programma Orion Mark Geyer in una dichiarazione pubblicata sul sito Web della NASA. “Salita, ingresso e cose come le separazioni delle carenature, il lancio del Launch Abort System, i paracadute oltre alla navigazione e alla guida: tutte queste cose saranno testate. Inoltre, voleremo nello spazio profondo e testeremo gli effetti delle radiazioni su quei sistemi”.
Il volo di prova, operato da Lockheed Martin, includerà un passaggio attraverso le fasce di radiazione di Van Allen, dove gli strumenti di Orion registreranno i livelli di radiazione all'interno della cabina.
La finestra di lancio si apre subito dopo le 7:00 del giovedì orientale e la missione dovrebbe terminare circa quattro ore e mezza dopo il decollo. La NASA lo farà trasmettere in diretta il lancio per tutti da vedere.
Il volo di prova aiuterà la NASA e Lockheed Martin a trovare modi per migliorare il progetto di Orion per il prossimo test, un volo intorno alla luna.
Da lì, la NASA pianificherà le future missioni umane su un asteroide, negli anni 2020, e infine un viaggio su Marte.
Mentre la NASA testa nuovi razzi e veicoli spaziali, l'astronauta Scott Kelly e il cosmonauta Mikhail Korienko voleranno a La Stazione Spaziale Internazionale nella primavera del 2015 trascorrerà un anno intero nello spazio per testare gli effetti della lunga durata volo spaziale.