Mystiska Apple -minibussar kartlägger fordon, säger experter

De mystiska Apple-minibussarna som vandrar på vägarna i Kalifornien, Florida och på andra håll antas generellt vara självkörande bilar, men det är de inte. De samlar nästan utan tvekan data för kartor.

De är "nästan säkert ett kartläggningsfordon", sa Paul Godsmark, teknikchef på Canadian Automated Vehicles Center of Excellence, som undersökte foton av mysterievagnarna på Cult of Macs begäran.

Spotted runt om i landet under de senaste veckorna, de mystiska minibussarna startade ryktkvarn med avseende på en möjlig Apple -bil rullar ut i framtiden. Sedan dess har en stadig rad rapporter gett trovärdighet åt möjligheten att Cupertino har ett öga på att omvandla bilindustrin precis som med datorer och mobila enheter.

Godsmark är en autonom fordonsspecialist som grundade CAVCE, ett ideellt konsultföretag som marknadsför autonoma fordon i Kanada. En civilingenjör av yrket, han konstruerade också vägar.

"Jag vet om hur vägar är utformade, byggda, underhållna och drivna", sa han till Cult of Mac och tillade att LIDAR kartläggning blir allt populärare för en rad aktiviteter, från underhåll av vägar till kapitalförvaltning.

Godsmark sa att giveawayen på de mystiska Apple -skåpbilarna är placeringen och vinkeln på LIDAR -utrustningen (som han tror är Velodyne HDL-32E-enheter) på fordonens tak.

LIDAR är en extremt noggrann räckviddsteknik som studsar laserljus från föremål och mäter ljuset som studsar tillbaka, därav namnet "Laser Illuminated Detection and Ranging."

På kartläggningsfordon är LIDAR -enheterna vanligtvis monterade högt för att få den nödvändiga höjden för modellering och lutas nedåt. När fordonet kör längs vägen fångar LIDAR-enheterna en 3D-modell av vägen och dess omgivning. Det är "att effektivt bygga modellen genom att ta skivor när fordonen rör sig", sa Godsmark.

Han pekade på andra kartläggningsfordon, som detta TomTom -fordon med LIDAR på baksidan, dessa Mandli kartlägga bilar och detta Verus Geomatics lastbil, vilket är typiskt för fordon som används för tillgångshanteringsändamål.

LIDAR används också i autonoma fordon som Googles prototypbil, men för dessa ändamål är enheterna vanligtvis monterade horisontellt, som i Googles första självkörande fordon, Boschs autonoma fordon, detta självkörande Land Rover och Nissans självkörande bilar.

LIDAR -enheterna är monterade horisontellt för att maximera sensorns räckvidd, sa Godsmark. ”Jag är ganska säker på att fordonet på ditt foto är inte en autonom, men att den används för kartläggning ”, avslutade han.

Professor Ümit Özgüner, en expert på intelligenta transportsystem vid Ohio State University, sade också att fordonen sannolikt används för kartläggning.

”Det finns inget som tyder på autonom körning. Det enda du ser är sensorerna - LIDAR, kameror - och GPS -antennen på toppen. ”

"Det finns inget som tyder på autonom körning," sa han. ”Det enda du ser är sensorerna - LIDAR, kameror - och GPS -antennen på toppen. Så jag skulle först säga att 3D-modellering/kartläggning pågår. ”

Tanken att de mystiska minibussarna är autonoma kom från den ursprungliga CBS -rapporten. Analytiker Rob Enderle föreslog förslaget att de var självkörande bilar-för de har för många kameror! - och idén spred sig därifrån. Efterföljande rapporter att Apple har tusentals ingenjörer som arbetar med projektet Titan tillsatt bränsle till elden.

Dock, autonoma bilar är licensierade för testning i endast fyra stater och District of Columbia. Apple har inte fått ett testtillstånd i Kalifornien, där ett par av fordonen har upptäckts, enligt statens avdelning för motorfordon.

Varför går Apple in på detaljerad kartläggning på gatunivå? Det är troligast att lägga till data i sin Maps -app. Google Maps Street View är en populär produkt, och Apple har ökat sina kartläggningsinsatser för att matcha sina rivalers. Apple erbjuder redan fotorealistiska fågelperspektiv i sin kartprogramvara, men ingenting på gatunivå. Mystiska minivans verkar också ha kameror i varje hörn, vilket gör att det verkar troligt.

En omfattande kartläggningsinsats skulle dock kräva fordonsflottor, utplacerade över hela världen. Hittills har mysterievagnarna upptäckts i en handfull stater (inklusive New York, där det inte finns någon tillhandahållande för självkörande bilar), men de kan vara prototyper som testas innan en större insats är lanserad.

Det kan också finnas andra orsaker till mysterierna. Fordon som strimmlar med LIDAR -sensorer kan också användas för:

• Street View -inventering: Hur många företag är verksamma längs en viss väg? Vad är det för vägskyltar? Hur många ljusstolpar finns det? All denna data - och till och med detaljer som antalet kaféer med uteservering och stolar - kan enkelt extraheras från LIDAR -kartor, sa Godsmark. Data kan till och med användas för att komplettera Siris kunskap om världen. "Det här kan vara Siri på steroider," sa han.
• Fastighetsplanering: Fysiskt läge, åtkomster, närhet till konkurrerande företag. Kanske letar Apple efter platser för nya butiker (eller Apple Watch -butiker). Företaget är känt för att planera sina platser med massor av data, inklusive medianinkomst i grannskapet och närheten till motorvägsavfarter.
• Videospel: Körsimuleringar kan ställas in på fotorealistiska verkliga platser.
• Autonom körning: I väntan på självkörande bilar är det några företag och till och med staten Utah börjar bygga baskartor som skulle hjälpa autonoma fordon i framtiden. Godsmark sa att Apple har anställt personer med autonom körning och maskinsynbakgrund sedan åtminstone 2009, men lämnade inga ytterligare detaljer.

Brett Davis, vice president för kommunikation och publikationer på Association for Unmanned Vehicle Systems International, vägrade att gissa vad de mystiska Apple -skåpbilarna handlar om.

"Tyvärr har vi inte tillräckligt med information om dessa för att spekulera, och vi vill inte styra dig fel," sa han. "Ursäkta ordvitsen."