H.264 är verkligen en väldigt cool komprimeringsstandard och intimt bekant för de flesta Mac -användare som Apples egen codec för iTunes, Quicktime och iPod. Det är också codec som driver YouTube och Vimeo, och den som används för streaming HTML5 -video av både Google Chrome och Apple Safari.
Det enda problemet? H.264 är varken gratis eller öppen källkod. Om du är Apple och du vill använda H.264 för att visa HTML5 -video i din webbläsare måste du betala MPEG LA, ägare till codec, en licens på 5 miljoner dollar. Detta har höjt några ögonbryn av sådana som Mozilla Firefox, som vill att HTML5: s videokomprimeringsstandard ska vara den kostnadsfria öppen källkod Ogg Theora. Deras argument, sammanfattat, är att det är dumt att bygga nästa decenniums internetvideostandarder på baksidan av en licensierad codec när det finns ett gratis alternativ som fungerar nästan lika bra.
Idag förvirrade MPEG LA debatten lite genom att meddela att H.264 kommer att förbli royaltyfri för gratis internetvideo fram till 2016…. men även om det förmodligen avslutar Internet Video codec -striden, är det inte en utveckling som avslutar debatten.
Som jag förstår det här är vad MPEG LA: s tillägg betyder: om du bygger en webbläsare som stöder HTML5 -video med H.264 -codec, måste du fortfarande betala licensavgiften... men webbplatser servering H.264 internetvideo behöver inte betala något under de kommande sex åren. Om du tar betalt för din video måste du betala; om du vill stödja H.264 HTML5 -video i din webbläsare måste du betala.
Med andra ord erbjuder de kommande fem eller sex åren H.264 mer tid att bli en förankrad internetvideostandard. I slutet av de sex åren kan MPEG LA dock börja samla in sina licensavgifter från videosajter som serverar all sin video med HTML5 och H.264.
Nu kan MPEG LA förlänga licensavgiftsavgiften på obestämd tid... men det finns en chans att de inte gör det. Den osäkerhetsprincipen bör åtminstone höja ögonbrynet. Om H.264 blir internetvideostandard 2016, kan denna femåriga amnesti vara en mycket lukrativ satsning från MPEG LA: de kommer att kunna dra nytta av en mycket större och mer förankrad Internet -videoanvändare bas.
I slutändan är det dock troligtvis farhågor: H.264 är det redan Internetvideos förankrade standard, och medan Mozillas fick några mycket riktiga och vältaligt uttalade invändningar till H.264, jag tror att det redan är för sent. Mozillas kamp är inte en förlorande kamp, men en kamp som redan är förlorad.