HomePod -fel visar att Apple borde sluta göra dyra nischprodukter

Efter slänga in handduken på den ursprungliga HomePod efter bara tre år borde Apple sluta släppa dyra, nischade produkter.

De säljer inte bra - åtminstone inte tillräckligt bra för att hålla Apple intresserad, tydligen - och det är inte rättvist till konsumenter som tar ut stora pengar och sedan fastnar med en produkt som försvinner efter bara en generation.

Ja, Apple säger att det kommer att fortsätta att stödja HomePod i full storlek med programuppdateringar, även om det fokuserar på HomePod mini på $ 99. Men den gamla skolan HomePod är en återvändsgränd produkt.

Du kan läsa HomePod-debaclet som ett erkännande av misslyckande när det gäller Apples inramning av enheten som en smart högtalare snarare än avancerad ljudutrustning. Men det är mer än så. Det är en illustration av Apples vacklande strategi för att skapa premiumprodukter för nischade hörn av marknaden.

Apple och dess kärlek till premiumprodukter

Apple har alltid haft en rolig relation med premiumprodukter. På 1990 -talet, företagets nadir när det gäller övergripande framgång, använde Apple en "hög höger" -strategi för sina datorer. Det innebär att vi tar marknadens höga ände både vad gäller prestanda och pris.

För fans av Macintosh var det faktiskt inte en dålig tid att vara på Mac. De var inte billiga, men de var storleksordningar bättre än datidens datorer.

Men när Steve Jobs återvände till Apple drog han fram ett fantastiskt trick. Han övervakade lanseringen av estetiskt vackra produkter som ändå var överkomliga för en massmarknad. De iMac G3, den mest fantastiska Apple -dator som fanns 1998, kostade då bara 1 299 dollar. Som jämförelse är Tjugoårsjubileum Mac, från ett år tidigare, började på 7 499 dollar.

Jobs lyckades lägga in den prisvärda iMac G3 i en serie träffprodukter under hans tid som VD.

Nej, Apple var aldrig billigast datorföretag. (Dessa anklagelser om "Apple -skatt" försvann aldrig.) Men Cupertino tillverkade enheter som i stort sett inte var alla den där dyr.

Ett annat exempel: Den ursprungliga iPhone startade på 499 dollar 2007. Även justerat för inflation är det 632 dollar. Det är mer än $ 60 billigare än iPhone 12 mini, den mest prisvärda av Apples nuvarande flaggskeppsserie. Och inom månader hade Apple sänkt iPhone -priset till bara 399 dollar för att göra det överkomligt för massorna. (Apple gjorde samma sak med HomePod och sänkte priset på 349 dollar till 299 dollar, men med mycket mindre framgång.)

Återkomsten av "hög höger"

Under nuvarande VD Tim Cooks ledarskap verkar strategin "hög höger" krypa tillbaka hos Apple. Cook har övervakat lanseringen av flera misslyckade produkter som är fast inriktade på marknadens höga ände. Till skillnad från den proffsiga Mac Pro är dessa riktade mot vanliga konsumenter och deras disponibla kontanter.

Först upp var Apple Watch Edition, den 18-karat, guldpläterade bärbara som började med en ögonvattnande $ 10.000. Det var tänkt att stelna Apple Watch som en modeprodukt, men enligt uppgift säljs endast i de låga tiotusentals.

Apple minskade snabbt sina förluster, släppte konceptet och svängde för att marknadsföra det bärbara som en aktivitets- och hälsorelaterad produkt.

HomePod var inte lika galet dyrt som Apple Watch Edition. Men det var fortfarande mycket dyrare än andra smarta högtalare. Till ett startpris på 349 dollar kostade det en nedladdning mer än under $ 50-enheter som Amazons Echo-prick, som svävar upp majoriteten av försäljningen av smarta högtalare.

HomePod led av många av samma problem som 2006 års iPod Hi-Fi. (Apples kärlek till dyra, nischade produkter är inte begränsad till Cook -eran.)

Apple släppte aldrig HomePod -försäljningssiffror, men de är sannolikt inte bra. Under högtalarens första år sålde Apple uppskattningsvis 1 till 3 miljoner enheter. Även efter att ha sänkt priset till $ 299, skulle jag bli förvånad om det har förändrats mycket mer under åren sedan. Ovanför Avalon analytiker Neil Cybart tror att det finns bara 3,5 miljoner till 4 miljoner hem med en HomePod.

Ska AirPods Max vara orolig?

Vad mer som Apple för närvarande tillverkar faller i samma kategori av att vara mycket dyrare än konkurrenterna?

Om jag slet med AirPods Max skulle jag förmodligen vara nervös. Apples dyra hörlurar, som debuterade i slutet av förra året, säljs för $ 550.

Återigen har Apple inte brutit ut försäljningssiffror, men rapporterade att leverantörer som arbetar med AirPods Max se det som en nischprodukt. Vi får vänta och se om Apple släpper en uppföljning. Om vi ​​ser en andra generationens version av AirPods Max, blir det en sällsynthet bland dessa avancerade produkter.

Varför fortsätter Apple att göra dessa dyra produkter som inte säljer? Det kan finnas några anledningar. Canny execs kan stresstesta toppen av marknaden för att se hur långt Apple halo-effekten kommer att sträcka sig. Cupertino visade redan med sina iPhone Pro -modeller att människor kommer att spendera mycket mer på smartphones än någon någonsin hade förväntat sig. (Kom ihåg "Apple är dömt" berättelser kring den första $ 1000 iPhone?)

Att sälja en avancerad produkt fungerar också som ett snyggt marknadsföringstrick som cementerar Apples plats bland lyxmärken. Den där får sina billigare produkter att verka billigare medan det fortfarande är mycket önskvärt.

Den kanske största anledningen är dock detta: Apple kan bara inte låta bli. Apple är inte ett företag som skär av. Även om folk kan håna över enheterna ovan, visade de sig alla vara exceptionella i vissa avseenden.

Apple snålar inte med material, och du skulle vara svårt att hävda att någon av ovanstående produkter var aktivt dåliga. Faktum är att de flesta var riktigt bra.

I många fall var de faktiskt inte för dyra utifrån vad Apple erbjöd. Till exempel var HomePod i verkligheten mindre en smart högtalare för att svara på frågor än en högtalare för att spela musik. Det stoltserade med strålbildande teknik som finns i högtalare många, många gånger dess pris.

Billiga produkter finns inte i Apples DNA

Att skapa billiga enheter för att tjäna pengar på Apples namn finns bara inte i Cupertinos DNA. Som fans borde vi nog vara tacksamma för det. Men när Apple fortsätter att fokusera på växande marknader som Indien och Kina, där genomsnittslönerna är lägre, blir utmaningen att sälja nischprodukter med höga prislappar ännu hårdare.

Apple -älskare förlorar också. Det tar vanligtvis några generationer innan en produkts verktyg verkligen fungerar. Och att introducera dyra nya produkter som experiment som aldrig kommer att upprepas ger samma oro som följer med att använda en ny Google -tjänst. Vid denna tidpunkt har så många introducerats och kasserats att att köpa sig in i en långsiktig vision är ett slags dumt ärende. Varför skulle du göra stora pengar för en ny produkt som Apple kanske glömmer bort innan länge?

Jag vill inte se att Apple slutar göra avancerade enheter. Jag vågar inte heller betala en premie för dessa produkter. Men det verkar som om Apple står inför ett beslut som det stod inför.

I början av 1980 -talet hade Steve Jobs och Jef Raskin, upphovsmannen till Macintosh -projektet, en berömd oenighet över det bästa sättet att bygga en dator. Ska du börja med målet att bygga den bästa möjliga produkten och låta det diktera priset? Eller börjar du med ett överkomligt pris och bygger sedan den bästa produkten som möjligt?

Båda tillvägagångssätten är giltiga - men den andra ger fler kunder. Det är dags att Apple, så smärtsamt som det kan vara, omfamnar det senare.