I går, i ett något överraskande tillkännagivande, gick Microsoft och Barnes & Noble med på en affär som löste deras pågående patenttvist, som slog av bokhandelns Nook -affärer som ett dotterbolag som Microsoft investerade 300 miljoner dollar i och såg till att en Nook -app kommer att finnas tillgänglig för Windows 8 när den lanseras senare år.
Även om rykten har flutit i månader om att Barnes & Noble planerade att snurra Nook som ett separat företag eller dotterbolag, Microsofts engagemang kom som en överraskning - en som väcker intressanta frågor om vad de två företagen har i åtanke för sin nya joint företag.
Den mest omedelbara fördelen med gemensam verksamhet är slutet på en rättegång som Microsoft hade väckt mot Barnes & Noble över low-end ereader/surfplatta. Microsoft har drivit licensavtal från ett antal Android -tillverkare som använder patentkrav, men Barnes & Noble gjorde motstånd uppgörelse med företaget över Nook Color och Nook Tablet, som båda kör en anpassad version av Android - liksom Kindle Brand.
En fördel för Microsoft är att flytten garanterar en Nook -app för Windows 8 -surfplattor och förmodligen för lägre kostnad ARM-baserade Windows RT enheter. Detta verkar faktiskt som en mindre punkt och en som inte motiverade en betydande investering att säkerställa. En Nook -app är redan tillgänglig för Windows -datorer och det är svårt att föreställa sig att Barnes & Noble inte skulle ha uppdaterat det för Windows 8. Å andra sidan finns det hittills ingen Nook -app för Windows-telefon - även om jag efter den här nyheten kommer att gå med i Nook -apparna för iPhone/iPod touch, iPad och Android.
Allt detta innebär att Microsofts investering, vilket ger företaget en andel på 17,6% i den nya verksamheten, gjordes med andra strategiska mål i åtanke.
En idé som jag tänker på är en migration bort från Android som Nooks underliggande plattform. Microsoft kan bidra med någon av sina plattformar som grund för framtida Nook -enheter - Windows RT och Windows Phone skulle båda vara bra kandidater. Flytten skulle också befria det nya företaget från sitt beroende av Google och Android.
Detta kan ge Microsoft en viktig ingång till det avancerade surfplattans/ereader-utrymmet. Hittills har företaget inte aktivt tagit upp den marknaden och verkar inte planera att göra det med Windows 8. Framtidens Nooks flyttar till en Windows -underbyggnad, det kan hjälpa att skilja dem från Kindle Fire och framtida Amazon -tabletter. Flytten kan till och med vara ett försök att underminera iPad med en billig surfplatta.
Ett sådant drag får inte bara Microsoft inom dörren för den marknaden, det ger också företaget viss tillgång till befintliga Nook -appar och utvecklare. Det är tänkbart att Microsoft kan öka sitt urval av Metro -appar för Windows 8, Windows RT och till och med Windows Phone genom att överföra befintliga Nook -appar. Om företagen anpassar sina utvecklarverktyg kan de erbjuda utvecklare enkla att skapa appar för både Nook och Microsofts olika Metro-baserade plattformar på ett strömlinjeformat sätt.
En baksida av det är att Nook får tillgång till Windows -utvecklare eller till och med Microsofts interna utvecklingsteam, vilket kan erbjuda Nook en rad viktiga appar som Office. Ett sådant drag kan placera Nook -plattformen för affärsbruk men till ett mycket lägre pris än iPad eller andra fullfjädrade surfplattor.
Men det nya företaget utvecklas, det kan vara en spelväxlare på billiga surfplattor och marknader under de kommande månaderna.
