NASA: s nya Mars -uppdragsteknik ser ut som ett flygande fat
Flygande fat från Mars är grejer i science fiction. Men ett flygande fat från jorden är en del av uppdraget att få astronauter till Mars yta.
NASA och Jet Propulsion Laboratory slutförde ett framgångsrikt centrifugeringstest av ett fatformat experimenthantverk inför en levande webbpublik tisdag. Fatet lyfter därefter med en ballong från Hawaii, där det från 120 000 fot kommer att släppas för att testa en ny typ av fallskärm och en uppblåsbar Kevlar -ring för att lägga till drag för en långsammare nedstigning.
Mars -uppdraget har fått mycket dragkraft och medial uppmärksamhet under det senaste året. I december lanserade NASA framgångsrikt Orion, ett obemannat testfartyg som kunde ta astronauter till Mars och astronaut Scott Kelly startade ett år långt uppdrag ombord på den internationella rymdstationen förra veckan för att testa människans uthållighet i noll allvar.
NASA: s nya teknikarm har tyst arbetat med den lika svåra utmaningen att bli tyngre nyttolaster till den röda planeten så att människor kan överleva under längre perioder och göra meningsfull vetenskap arbete.
Just nu kan NASA landa cirka 1 ton på Mars yta. Men för att astronauter ska få skydd och redskap för utökade vetenskapliga experiment, försöker ingenjörer göra rymdfarkoster som kan transportera last som väger upp till 20 ton.
Det flygande fatet, känt som Supersonisk retardator med låg densitet (LDSD), är utformad för att testa två viktiga tekniker för att bromsa ett tungt fartyg när det kommer in i den tunna Mars -atmosfären med ungefär 10 000 miles i timmen.
Kevlarringen skulle förstora ett rymdskepps fotavtryck och därmed skapa mer drag för att sakta ner det. Sedan är det upp till fallskärmen för att mjukna landningen. För att landa ett tyngre fartyg har ingenjörer konstruerat ett segel med koncentriska ringar, med ett par tusen paneler som var och en blåser ut som ett segel. Denna ränna är tre gånger större än den som hjälpte NASA att landa Curiosity Rover på Mars.
I juni förra året lyckades en testlansering av LDSD i den övre atmosfären från Hawaii med undantag för den supersoniska fallskärmen, som rev upp när den öppnades. Nästa test på Hawaii med den nya rännan är planerad till juni.
De snurrande raketerna fästa på utsidan av LDSD ger den stabilitet när den når banan, ungefär som en kula eller pil stannar på målet genom att snurra. Tisdagens centrifugeringstest såg ut som vad ett garage skulle göra för att balansera ett däck. Ingen av NASA -rapporterna säger om astronauterna skulle åka i ett fartyg som skulle snurra med 60 varv per minut.
Med tanke på att ett bemannat Mars -uppdrag inte kommer att hända förrän någon gång på 2030 -talet är det svårt att säkert veta hur det första rymdfarkosten som kommer dit kommer att se ut.
