De AR.Drone känns som framtiden för videospel. En kombination av en flygande, svävande och direkt smart helikopter med fyra rotorer och massor av sensorer och en iPhone augmented reality -app, Drone tillåter spelare att se världen genom kameror på helikoptern, att förstöra hundstrider med vänner och till och med att attackera robotar som bara de kan ser. I grund och botten var det hit av CES, och det visar en hel klass av spel som iPhone möjliggör.
På fredagen intog AR.Drone från Parrot scenen på den ärevördiga TED -konferens i Long Beach tillsammans med alla, från Bill Gates och komplexitetsteori -geni Benoit Mandelbrot till Andrew Bird och Sarah Silverman. Men innan dess, den lilla helikoptern från framtiden träffade norra Kalifornien, gjorde en cameo på MacWorld och, i en lycka till, landade kort i min kontroll på torsdagen. Och jag kom mer imponerad av den faktiska enheten än jag hade varit av video och demonstrationer av den.
På sin yta är AR.Drone en högteknologisk, dyr leksak (inget sista ord, men det borde vara "under $ 500"-upp till $ 800 med en iPhone, med andra ord). Men det är OK - det är en riktigt, riktigt rolig dyr leksak. Drone är en mycket imponerande hårdvara, med fyra elmotorer, ultraljud sensorer, en accelerometer, ett solid state-gyroskop, en partiell kolfiberram och en integrerad WiFi -nav. I grund och botten slår du på den, ansluter din iPhone till det WiFi -nätverk som den genererar och du går iväg.* Det är så enkelt.Dessutom har den potential att vara mindre en enda produkt än en plattform för många spel (alla involverar choppers naturligtvis). Den nuvarande flygande appen, som i princip ger dig videoflöde i realtid från näsan eller undersidan av Drone, är ganska bra. Kontrollerna är intuitiva, så att du kan styra, lyfta och landa med antingen virtuella knappar eller ett frittgående accelerometerläge. Det visuella effekterna är rent. Det är verkligen en ganska involverande upplevelse och mycket lätt att plocka upp (det faktum att det är riktigt bra att självkorrigera sig själv efter kollisioner hjälper, bör jag notera).
Men hur trevlig som den applikationen är, tänk på möjligheterna. Parrot skickar utvecklare för att hitta nya applikationer, och folk kan i stort sett skapa vilken applikation de vill för den. Allt som fungerar via WiFi kan styra det, så att du kan använda praktiskt taget alla gränssnitt, från en Nintendo DS till en stationär dator. För det andra, vad användaren ser är helt för transformering. Du kan ha alla slags uppdrag och karaktärer att slåss mot, men du kan också använda grafiska filter för att ändra upplevelsen. Jag hoppas få se en version av "Rescue Copter" med retro svartvitt Mac-grafik överlagrat på livevideoflöden. Eller så kan du göra ett "Avatar" -spel med omedelbar miljö som skjuts på kameran förvandlad till frodig Pandora. Hur coolt skulle det vara?
Sammantaget är det en riktigt intressant bit av framväxande spelteknologi som använder iPhone: s mobila datormöjligheter för att skapa ett nytt sätt att spela. Det är inte släppt för vanliga människor än, men jag tror att det kommer att vara värt det när det kommer hit. Och om du är en intresserad utvecklare börjar raden här.
*Eller, bort kan du gå. Inte så förvånande, WiFi i AR.Drone är inte lika starkt som några av de industriella styrka-routrarna som täcker Silicon Valley. Under min demo med Parrot -ingenjören Bryan Spears fick vi faktiskt leta efter ett relativt lågt radiofrekvensområde för att få en signal. Det är egentligen bara troligt att det är ett problem i ett företagstungt distrikt, men om du stöter på problem kommer det att lösa dina problem genom att koppla upp dig i en hiss.
