Huvudpunkten för artisten Mike Daiseys kraftfulla enmansshow om Apple och dess kinesiska fabriker är att i Kina är det billigare att få människor att göra produkter än att maskiner tillverkar dessa produkter. Som ett resultat behandlas människor som maskiner. De utför samma uppgifter dag efter dag. De arbetar för långa timmar och om de går sönder kastas de. Mest talande, om de försöker begå självmord, sätter fabriken upp stora nät runt sina byggnader för att fånga dem. Inget om arbetet eller arbetsplatsen förändras.
Det är dessa nät som Apple pryder i sin nyss publicerade Leverantörsansvarsrapport, som beskriver de framsteg som det har gjort under 2011 med att införa standarder för sina utländska entreprenörer. Rapporten diskuterar barnarbete, fabriksförgiftningar och konfliktmaterial. En hel del ägnas åt självmorden 2010 på Foxconn, dess största utländska leverantör.
I rapporten säger Apple att Chief Operating Officer Tim Cook (för närvarande tillförordnad vd under Steve Jobs sjukskrivning) turnerade Foxconn's Shenzhen-fabrik i juni 2010 med två ledande självmordsexperter. Gruppen träffade Foxconn -chefen Terry Gou.
Apple säger att det sedan gav ett oberoende team av självmordsexperter i uppdrag att undersöka självmorden på Foxconn. Teamet intervjuade mer än 1 000 arbetare, deras chefer och undersökte fabriken och dess sovsalar, säger Apple.
Teamet fann att Foxconn i princip hade åtgärdat problemet med nät och rådgivare:
Teamet berömde Foxconn för att ha vidtagit snabba åtgärder på flera fronter samtidigt, inklusive att anställa ett stort antal psykologiska rådgivare, inrättande av en 24-timmars vårdcentral och till och med fästa stora nät på fabriksbyggnaderna för att förhindra impulsiva självmord. Det oberoende teamet fann också att Foxconn hade arbetat öppet med många externa experter och myndigheter för att reagera på krisen. Det viktigaste var att undersökningen visade att Foxconnns svar definitivt hade räddat liv.
Men vad rekommenderade teamet Foxconn för att förhindra ytterligare självmord? Skapa bättre arbetstider och förutsättningar? Investerar du i maskiner för att utföra sinnesduktiga monteringsuppgifter, snarare än människor? Tillämpa mänskliga arbetsveckor? Skapa fackföreningar?
Nej. Det ”oberoende” teamet av självmordsexperter, som Apple inte nämner så att nyfikna reportrar som jag inte kan följa upp, sa att självmordsrådgivarna borde få mer utbildning. Jag skulle skratta om det inte var hjärtskärande:
Det oberoende teamet föreslog flera förbättringsområden, till exempel bättre utbildning av hotline -personal och vårdcentralrådgivare och bättre övervakning för att säkerställa effektivitet.
Rapporten belyser den avgörande frågan: att förhållandena i några av dess utomlands fabriker är omänskliga och exploaterande. Apple säger i rapporten att det avslutas affärsrelationer med leverantörer som anställde barn eller tog mutor. Bra. Det är det rätta att göra. Men hur är det med förhållandena på Foxconn, det är den största och uppenbarligen viktigaste leverantören? Väldigt lite, verkar det.
Nu erkänner jag att Foxconn gör berg av produkter för alla de stora elektroniktillverkarna, och jag har aldrig sett en leverantörsansvarsrapport från Dell, Hewlett-Packard, Sony, Panasonic eller något annat företag vars produkter vi har köpa.
Men Apple är blixtar. Det är ett ikoniskt företag med profilen och slagkraften för att göra skillnad. Och det är vi - Apples kunder - som måste hålla företagets fötter vid elden.
För några år sedan ändrade Nike sin sweatshop -praxis som svar på konsumentras. Apple bör hålla samma standarder.