Hur iTunes blir Apples egna Internet Explorer 6 (en galen, uppblåst röra)

Bara en nyans för över nio år sedan lanserade Apple iTunes, en ganska sen, ganska genomsnittlig MP3 -spelare med inbyggd CD -bränning. Och även om det saknade många av funktionerna i Audion, då den bästa musikspelaren för Mac, blev det inte bara det marknadsledande, men det satte scenen för iPod, utbredd nedladdning av laglig musik, laglig TV, iPhone och snart iPad. Det vore ingen överdrift att säga att iTunes räddade Apple. Det skulle inte vara någon överdrift att säga att iTunes nu är Apples mest framgångsrika programvara någonsin när det gäller användare.

Men det skulle inte heller vara någon överdrift att kalla det den värsta programvaran Apple gör och det enda som kan störa Apples nuvarande marsch till dominans av mobila enheter. Det har svullnat upp i en kraschig klump som resten av Apple -universum är beroende av. Trots många goda avsikter från fantastiska programutvecklare har iTunes blivit Apples Internet Explorer 6 - en oöverträffad katastrof.

Nu, innan du avfyrar dina arga kommentarer, är detta inte ett inlägg om DRM. Jag bryr mig inte alls om att Apple säljer filmer och TV -program som bara fungerar på Apple -hårdvara, precis som det aldrig störde mig att det brukade sälja musik som bara fungerade på iPods. Kanske borde jag, men det stör mig inte, för jag gillar Apples hårdvara mer än nästan vad som helst på jorden, så jag skulle vara det mycket mer orolig om Apple gick i konkurs än jag skulle om någon Velvet Underground -låt inte spelas på en telefon från Motorola.

Nej, jag kommer hit för att tala om den hemska sanningen om iTunes som en mjukvara, både i dess fruktansvärda Windows -implementering och dess 0,5% bättre Mac -version.

I början var iTunes, vid introduktionen, en ganska genomsnittlig MP3 -spelare. Nio år senare och åtta stora revisioner senare, det bästa som kan sägas för iTunes är att det fortfarande är en ganska genomsnittlig MP3 -spelare. Det har också blivit:

• En mycket komplex ljud-, video- och programvaruhandel
• Ett iPod -hanteringsprogram
• En podcast -klient
• Ett smartphoneadministrationsverktyg
• En personuppgiftsansvarig
• Ett generiskt I/O -gränssnitt

Genom att försöka vara allt för alla människor har det blivit dåligt på alla dessa saker.

Och, låt oss inse det, en olägenhet.

Den digitala hubben blir för liten
Som jag har noterat tidigare, nyckeln till Apples framgång under de senaste 10 åren har inte varit lanseringen av någon enda produkt, mjukvara för hårdvara. Det har varit Digital Hub -strategin, den insiktsfulla idén att en Mac kan göra alla typer av mindre enheter mer användbara än de är själva. Tyvärr är Digital Hub inte längre Mac i stort. Det är i stort sett allt iTunes. Problemet började verkligen med introduktionen av iPhone. Som jag noterade dagen innan den introducerades, nyckeln till att göra en mördande Apple -telefon var att göra en som innehöll hela ditt digitala liv och höll den ständigt i kommunikation med data på din dator och online. Jag förutspådde att Apple skulle lansera iSync on Steroids (iSoS), vilket utan problem skulle hantera all denna komplexa synkronisering utan att störa din telefon eller din dator.

Tyvärr hade jag fel. I stället för att skapa ett mjukvaruverktyg som är unikt anpassat för uppgiften att synkronisera de otaliga data som finns på en smartphone, fick Apple bara iTunes att göra mer än det gjorde tidigare. Och, som har hänt med varje mjukvara någonsin som är uppblåst med funktioner långt bortom dess ursprungliga avsikt, har iTunes förvandlats till ett instabilt monster. Många människor pratar om det stora antalet kraschar som orsakats av Flash på Mac, men jag får lika många kraschar från iTunes. Versionen på min Windows XP -bärbara dator på jobbet tar nästan tre minuter att starta (och bara några få klick för att krascha), trots maskinens 2,53 Ghz Core 2 Duo -processor.

IPhone visar upp iTunes största begränsningar
Det värsta med iTunes, som alla iPhone- eller iPod touch -användare kommer att berätta för dig, är våndan som kommer från att försöka synkronisera på natten. I en idealisk situation fungerar det så här: Du ansluter din iPhone och iTunes startar. Sedan lägger iTunes till nya podcaster till din iPhone, markerar gamla spelade, lägger till ny musik och video som har lagts till i ditt bibliotek sedan ditt senaste besök och säkerhetskopierar olika andra typer av data (appar, adressbok, anteckningar, etc.) från din telefon till ett tillförlitligt arkiv med dina telefon.

I verkligheten fungerar det för ofta så här: Du ansluter din iPhone och iTunes startar men känner inte igen din enhet. Så du kopplar ur telefonen och försöker igen. Den här gången känner iTunes igen det, men av någon anledning kommer det inte att sluta "verifiera din iPhone", vilket fortsätter uppåt till en timme, med en förloppsindikator som ser ut som en sidled barberstång, inget annat än slingränder och inget slut i syn. När det här händer är du tappad. Du kan antingen låta det fortsätta spela i hopp om att det är klart på morgonen (ibland är det, ibland är det inte), eller så avbryter du synkroniseringen och försöker igen. Att avbryta fungerar naturligtvis nästan aldrig rätt. Vanligtvis kommer iTunes inte att avstå från kontrollen över iPhone, såvida du inte tvingar avsluta, vilket ger upphov till alla slags förstör enheten och gör ditt iPod -bibliotek ospelbart i upp till en timme som biblioteket "Uppdateringar".

Men det är ofta mycket värre än så. Min vän Jess, som fick mig att tänka på det här igen idag, förlorade precis allt från sin iPhone tack vare ett iTunes -fel. Inför instabilitet gjorde han vad han skulle, det vill säga att återställa telefonen och sedan tillämpa den senaste säkerhetskopian. Istället torkades hans telefon av all musik och alla hans data gick förlorade också. Musiken var att rädda från hans iTunes -bibliotek (saker har inte blivit så dåliga än), men alla hans appar och deras data var borta för alltid. Det tar evigheter, och det fungerar inte alltid.

Apple, snälla sluta gräva djupare i det här hålet
Jag kallade skräck IE6 tidigare, och med god anledning. Det är guldstandarden för en applikation vars stora utbredning endast matchas av det djupa hat som användarna känner för den. Pre-Firefox, webbsurfare och kodare föraktade dess dåliga återgivning, standardfel och säkerhetshål. Men de fortsatte att använda den, för de hade inget som helst alternativ. Hur blev IE så dålig? Till stor del genom att fortsätta att stödja alla gamla funktioner från äldre kod samtidigt som du lägger till många nya funktioner.

Detta är exakt den knipa iTunes har hamnat i. Apple har lagt hela vikten av sin nu avsevärt varierade hårdvaruportfölj på sina ödmjuka axlar. När allt det behövde göra var att extrahera musik från CD -skivor och ladda den på iPod, gjorde den precis det. Idag måste det göra allt.

Och det kommer bara att bli värre när iPad, en enhet som kan nästan allt en bärbar dator kan göra, kommer att lanseras senare i månaden. Varför exakt ska någon använda ett program som är avsett att spela upp ljudfiler för att synkronisera dokument som skapats i en version av iWork för Mac och ett för iPad? Och om inte iTunes, hur ska lösningen se ut?

Apple kan lugna många nerver om det avslöjar ett bra svar på den frågan på dubbel. Jag kommer att ge mitt i ett uppföljande inlägg senare i veckan.