(Redaktörens anmärkning: Det här inlägget dök ursprungligen upp Medium, Twitter-grundare Biz Stone och Evan Williams nya publiceringsplattform.)
Vanligtvis under Apples kvartalsvisa vinstsamtal måste du läsa mellan raderna för att gissa vad Apples egentligen tänker. På tisdagen var det bara att läsa faktisk rader, eftersom Cupertino var anmärkningsvärt uppriktig för en förändring: det fanns inget sätt att Apple 2013 kunde matcha antalet Apple 2012, men "nya produktkategorier" - som iWatch - skulle blåsa taket av huset i 2014. Under tiden behöver Apple investerare för att ha tålamod... och de betalar inte ut dem för att få det att hända.
Det var en ovanlig telefonkonferens i många avseenden för Apple. VD Tim Cook okarakteristiskt tillbringade de första minuterna av samtalet hand-vridning och ställa in Apples resultat resultat defensivt, säger saker som: "Våra intäkter ökade cirka 13 miljarder dollar under första halvan av detta räkenskapsår. Även om det är som att lägga till de totala intäkterna från första halvåret för fem Fortune 500-företag, vårt genomsnitt veckotillväxten dämpades till 19 procent och våra bruttomarginaler är närmare nivåerna för några år sedan. ” Känslig!
Trots detta var Apples resultat faktiskt ganska bra, och slog faktiskt både Apples egen vägledning och Wall Street -konsensus, fast inte så mycket som tidigare år.
Men Apples juggernaut, även om den fortfarande är formidabel, har helt klart bromsat. IPad är det som nu driver det mesta av Apples tillväxt. Med undantag för ett 40% -hopp i iPad-försäljningen från ett år sedan, går Apples produktförsäljning antingen nedåt (iPhone-försäljningen ökade bara 6,5% under andra kvartalet, jämfört med 88% jämfört med föregående år under andra kvartalet 2012), stillastående (Mac-försäljningen ökade inte alls från år till år) eller vissnade (iPod-försäljningen är nästan nere 37%). Apple blir också sämre på att omvandla intäkter till vinst: det här är andra kvartalet i rad som Apple har gjort mindre vinst på mer intäkter än för ett år sedan.
Apples förklaring till detta är ganska enkel. ”Förra året gynnades vår verksamhet av både hög efterfrågan på produkter och en motsvarande tillväxt av kanalinventeringar med en rikare blandning av produkter med högre bruttomarginal, en gynnsammare miljö i utländsk valuta och historiskt låga kostnader, säger han Laga mat.
Med andra ord var 2012 helt enkelt ett för stort år att slå, ett mirakelår för Apple där stjärnorna stämde överens och ödena log mot företaget. Tillverkningskostnaderna var alltid låga; dollarn gick längre utomlands; och Apples senaste generationens produkter var billigare för dem att göra än dagens förvånande sofistikerade iDevices.
Oavsett om du tror den förklaringen eller inte, köper Wall Street -investerare aktier i tron på framtida tillväxt... och Apples siffror detta kvartal och sist har visat att Apples tillväxt avtar. Därför har Apple gjort ett antal mycket atypiska drag för detta intäktssamtal.
För det första, Apple började kasta pengar på investerare. Apple mer än fördubblade sitt återköpsprogram till 60 miljarder dollar, historiens största återköpstillstånd. Dessutom höjde Apple sin utdelning med 15% från $ 2,65 till $ 3,05 och betalade aktieägarna en större andel av vinsten per aktie än de fick tidigare. Det är ganska bra, vilket motsvarar en utdelning på cirka 3 procent till aktuella börskurser; för att sätta det i perspektiv är den genomsnittliga avkastningen för de 20 största utdelningsbetalande företagen i USA bara lite högre, med 3,1%.
Ännu mer ovanligt är att Apple öppet signalerat till investerare vad man kan förvänta sig av företagets produktrörledning 2013 och 2014.
"Våra team arbetar hårt med fantastisk ny hårdvara, programvara och tjänster som vi inte kan vänta med att introducera i höst och under 2014", säger Tim Cook. "Vi fortsätter att vara mycket säkra på våra framtida produktplaner."
Det är otvetydigt: "Få inte dina förhoppningar under de kommande par kvartalen." Apples Q3 kommer inte att lyftas upp av en överraskande WWDC -produktlansering i juni. Det kan finnas en inkrementell Mac spec -bump eller två, eller ett nytt tillbehör tillkännages, men den tidigaste någon kommer att se nya iPhones, iPads och iPods är i September, och det är först under det första finansiella kvartalet 2014 (oktober till december) som vi kommer att se en stor förändring i Apples resultat.
Att ”2014 ″ sticker ut, dock. Faktum är att senare i samtalet upprepade Tim Cook att 2014 skulle bli ett bannerår för Apple. "Jag säger bara att vi har några riktigt bra saker som kommer under hösten och under hela 2014.”(Tonvikten min.) Det betyder att 2014 inte kommer att bli som 2013, med alla sina nya produkter i höst: Cook förväntar sig produktuppdateringar året runt 2014. Men vad blir de? Vad har Apple i beredskap nästa år?
Det är den andra stora avslöjningen av vinstsamtalet. Tim Cook sa direkt att nya produktkategorier kommer förr snarare än senare.
”Vi kommer att fortsätta att fokusera på lång sikt och vi är mycket optimistiska inför vår framtid. Vi deltar på stora och växande marknader. Vi ser stora möjligheter framför oss, särskilt med tanke på de långsiktiga utsikterna för smartphone- och surfplattemarknaderna, styrkan i vårt otroliga ekosystem som vi planerar att fortsätta att förstärka med tjänster, våra planer för utökade distribution, och potentialen i spännande nya produktkategorier. ” (Återigen, betona min).
För Apple, Mac, MacBook, iPad, iPhone och iPod är alla produktkategorier; iPad mini och iPod touch är produktmodeller. Så Tim Cook pratar inte om att bara släppa en ny iPhone eller iPad här. Han talar om att Apple släppte en helt ny produkt 2014. Kanske mer än en. Notera flertalet.
Den bästa satsningen just nu på vad Apple har planerat nästa är iWatch, som Jony Ive och ett team med över 100 ingenjörer enligt uppgift arbetar med i Cupertinos designlaboratorier. De ständigt ryktas iTV ser ut som en mindre säker satsning, med tanke på Apples totala oförmåga att förhandla fram ett avtal med innehållsbärare med rätta ryckande att låta Cupertino göra mot dem vad de gjorde för telekom- och musikindustrin, plus komplett vertikal integration av TV -tillverkande konkurrenter, nämligen Samsung.
Så vad har Apple planerat för hösten? Förutom sannolika utsikter som t.ex. en smalare, strömlinjeformad femte generationens iPad och en iPad mini med Retina -skärm, det stora frågetecknet är vad Apple tänker göra med iPhone.
iPhone -tillväxten har avtagit betydligt, och det har mindre att göra med att iPhone 5 är på något sätt nedslående än det har att göra med det faktum att Apple har mättat marknaden med så många iPhones att alla som har råd förmodligen redan har en. Äpple behöver en riktig budget -iPhone.
Tim Cook hänvisade själv till detta faktum under gårdagens vinstsamtal. "IDC uppskattar att smarttelefonmarknaden kommer att fördubblas mellan 2012 och 2016 till otroliga 1,4 miljarder enheter årligen", noterade han. Det Cook inte påpekade är det majoriteten av den tillväxten kommer att ske på den framväxande tredje världsmarknaden, säljer smartphones till människor som aldrig har ägt en tidigare. Bara i Kina - ett land som snabbt blir ett av Apples viktigaste - finns det över en miljard människor utan smartphones. Att ta upp bara en bråkdel av den marknaden skulle leda till extrem iPhone -tillväxt.
Apples nästa utmaning är att hitta ett sätt att ge en förstklassig smartphone-upplevelse till mindre välbärgade och tredje världskunder. Alla tecken pekar på att Infinite Loop arbetar med just det. För två år sedan sa Cook att han ville att Apple skulle vara ”för alla” och ”inte bara för de rika”. Det verkar som 2013 kan vara året som löftet äntligen uppfylls, om det bara var för att det kan vara det enda som sätter igång explosiv iPhone -tillväxt på nytt.
Sanningen är att det här kvartalet var helt ok för Apple. Men i Wall Street ögon tävlar Apple inte längre med andra företag: det konkurrerar med Apple 2012, Apple 2011 och så vidare. 2013 för Apple är, med orden från Topeka Capitals Brian White, en ”År att glömma.”
Med det måttet, som konkurrerar med en tidsförskjuten dubbelgångare av sig själv från det förflutna, kan Apple inte vinna. Så Apple har lagt sig oöverträffade för att behålla investerartro i detta kvartal, inklusive öppet att diskutera framtida produkt släppdatum och hela nya ”produktkategorier” och betalar av investerare med ökad utdelning och massiv aktieköp alternativ.
Utbetalningen för allt detta kommer inte att landa förrän budgetåret 2014, men det är klart att när det gör det kommer Apple att ha debuterat sin första helt nya produktkategorin sedan Steve Jobs dog 2011: möjligen iWatch, kanske iTV, eller kanske något helt annorlunda. Hur som helst säger Tim Cook att det kommer, och för Apples fans och investerare är det något att se fram emot.
Om 2013 är ett år att glömma, har Apples senaste vinstsamtal lovat att 2014 kommer att bli ett år att komma ihåg. Men de kommande två kvartalen kommer sannolikt att bli en tuff resa för alla.