Apples chefer avslöjar vad som gick fel med Intel

Vad drog Apple bort från Intel? I en ny intervju avslöjar Apples chefer Tim Millet och Bob Borchers varför företaget gick över till att tillverka sina egna Mac-chips.

Dessutom belyser de vad de gör för att göra Mac till en spelplattform igen, hur Apples kiselarkitektur kan få det att hända och när det är bäst att köpa en ny Mac.

Vad drog Apple bort från Intel?

Det är knappast någon hemlighet att Apple alltid experimenterar med olika plattformar för sina produkter. När Steve Jobs avslöjade övergången till Intel-processorer 2005, avslöjade Steve Jobs att Apple hade varit byggt versioner av Mac OS X för Intel sedan början.

Jag tvivlar inte på att när Apple först startade sina egna kiselambitioner med A4-chippet 2010 att företaget började doppa tån i vattnet med prototyp Mac-datorer som kördes på en inhouse plattform. Som ett just-in-case scenario, Apple förmodligen fortfarande prototyper Mac-datorer med Intel-processorer inuti för jämförelse.

Allt började med iPad Pro

Enligt Millet, Apples vice VD för plattformsarkitektur och hårdvaruteknik, började företaget utforskar Macs övergång till Apple-chips på allvar runt tidpunkten för iPad Pros debut.

"När vi började komma till iPad Pro-utrymmet insåg vi att" vet du vad, det finns något där, " berättade han TechCrunch.

Den enorma kapaciteten hos iPad Pro fick faktiskt många på utsidan att spekulera. Om Apple kan bygga en till stor del batteridriven enhet i ett så tunt hölje utan någon aktiv kylning det överstiger kraften hos MacBook Pro … föreställ dig vad samma chips skulle kunna göra med fler kärnor, mer utrymme och mer kylning i en Mac.

“Vi ville ha förmågan att bygga en skala av lösningar som levererar den absoluta maximala prestandan för maskiner som saknar fläkt; för maskiner som hade aktiva kylsystem som våra proffsmaskiner, säger Millet. Apple visste från början att de ville ha en lösning som kunde skala över hela dess produktlinje. Att optimera prestanda per watt hjälpte Apple att bygga just det.

När samarbete hjälper din fiende

Under tiden visade sig Apples mycket samarbetspartnerskap med Intel vara ett tveeggat svärd. Ja, de två företagen pressade varandra att förnya sig. Men "Våra konkurrenters produkter gynnades också av den interaktionen ibland," sa Millet.

MacBook Air var en produkt som Apple aldrig kunde ha byggt med den äldre PowerPC-arkitekturen. Men även Intel var tvungen att tryckas in i formfaktorn, eftersom det krävde en specialdesignad, krympt version av Core 2 Duo-chippet. Några år senare, Windows-datorer som kopierar MacBook Airs ultrabook-design började komma ut på marknaden... med samma Intel-processorer.

Utan Intel på bilden arbetar Apples ingenjörer tillsammans med andra Apple-ingenjörer för att bygga hela produkten på en gång. Borchers, Apples vicepresident för världsomspännande produktmarknadsföring, säger att detta går djupare än att skärpa en feedback loop - det finns ingen feedback loop att tala om när det är en samarbetsprocess från idé till avrättning.

"Ni sätter er [bara] vid ett bord och trycker på varandra. "Okej, tänk om vi blev av med fläkten?" sa Borchers. "Och det kräver inte denna latens i systemet, vilket jag tror har effektivitetsvinster, men det släpper också lös din kreativitet på nya sätt."

En återgång till spel på Mac

Nuförtiden lägger Apple en förnyad tonvikt på spel i sin produktmarknadsföring. Det brukade vara en stapelvara i produktintroduktioner, men det försvann i utbyte mot att visa prestanda i Adobes kreativa appar, webb- och JavaScript-hastighet och timmar för videouppspelning på fullt batteri.

Spel på Windows-datorer har under tiden exploderat. Om Apple vill ha tillbaka en bit av den pajen står det inför ett klassiskt kyckling- och äggproblem. Företaget har en kamp i uppförsbacke för att uppvakta båda AAA-spelutvecklarna och seriösa gamerkunder. Millet erkände så mycket i intervjun.

"Jag tror inte att vi kommer att lura någon genom att säga att vi över en natt kommer att göra Mac till en fantastisk spelplattform," sa Millet. "Vi kommer att ha en lång syn på det här."

Apple samarbetar nära med spelstudior för att se till att det är Metal API erbjuder allt de begär av det.

"Vi arbetade hand i hand för att se till att de skulle ha alla verktyg de behövde accelerera de viktiga API: er som vi kommer att leverera till [företag som] Capcom, till exempel," Millet sa. "Så att när Capcom kontaktade oss, det skulle inte bli den här besvärliga hamnen för dem. Det skulle bli ett väldigt naturligt "Ah, du stöder dessa moderna API: er som spelare behöver."

Apples kisel skiljer sig mycket från Intels x86

Det är inte så enkelt när Apple silicon är en så annorlunda datortyp jämfört med Intel x86-arkitekturen som har drivit datorn sedan 1981. Eftersom datorer har separata minnesfack för CPU och GPU, spekulerar Millet: "Spelutvecklare har aldrig sett 96 gigabyte grafikminne tillgängligt för dem nu, på M2 Max. Jag tror att de försöker komma runt det […] De är vana vid att arbeta i mycket mindre fotspår av videominnet.”

Naturligtvis leder det till en begränsning av Apple-kisel som naturligtvis varken Millet eller Borchers kommenterade: Windows-datorer är mycket utbyggbara på ett sätt som nya Mac-datorer inte är. GPU: er större än hela spelkonsoler kan lägga till enorm kraft som helt enkelt inte är möjlig på ett enda chip. Och du kan lägga till vilket PCI-grafikkort som helst till vilket kompatibelt moderkort som helst, så att du kan uppgradera din dator när som helst.

Apple har ännu inte visat sin hand för den högsta marknaden. Mac Pro, den mest PC-liknande produkten av alla Mac-datorer, har inte gjort hoppet till Apple silikon. Men om man ska tro rykten, det kanske inte heller går att expandera.

Det finns aldrig en dålig tid att köpa en Mac längre

Till sist svarar Millet på en urgammal fråga: När är den bästa tiden att köpa en ny Mac nu för tiden?

"Jag tror verkligen, med full uppriktighet, att nu alltid är en bra tid", sa han. "Ingen borde vara blyg för det."

Som jag sa på CultCast (även om det inte är lika elegant) är historien om den nya MacBook Pro enkel: Förra månaden kunde du köpa en utmärkt bärbar dator; idag kan du köpa 20% Merexcellent bärbar dator.

Naturligtvis handlar det inte om att få folk att uppgradera från en M1 Mac till en M2. Det handlar fortfarande om att dra kunder med åldrande Intel Mac-datorer över till Apples silikon.

"Vi försöker bara göra det mer och mer till ett enkelt beslut att flytta... till ett ännu mer fantastiskt system," sa Borchers. Det är där Apple-chefer kan kasta ut siffror som 10× istället för 10%.

På en sista ton sjöng Borchers direkt i mina öron i att berömma Mac mini.

"Vi tycker att Mac mini-formfaktorn är ett så bra sätt att släppa lös kreativitet och ärligt talat, godhet i världen att vi ville kunna lägga den i så många människors händer som möjligt.” sa Borchers.

Detta är minst sagt en taktförändring, från Apples placering av den här maskinen under Intel-eran - och jag kunde inte hålla med mer.