Varför Mac Pro kanske saknar uppgraderbart RAM-minne och eGPU: er

Den mycket efterlängtade Mac Pro 2023 kommer nästan säkert att sakna funktioner som anses vara kritiska för arbetsstationer: uppgraderbart RAM-minne och stöd för eGPU: er. Men detta är inte att Apple blint gör ett misstag – det är ett ofrånkomligt faktum i M-seriens enhetliga minne arkitektur.

Begränsningen är inte ny: den har varit känd sedan M1-processorn tillkännagavs. Men den nära förestående lanseringen av en macOS-arbetsstation i toppklass sätter fokus på problemet.

För dem som inte var uppmärksamma 2020, här är en förklaring till varför RAM-uppgraderingar och plug-in GPU sannolikt inte är ett alternativ för 2023 Mac Pro.

Grafikproffs förväntar sig RAM-uppgraderingar och eGPU: er för arbetsstationer

Konsumenter gillar avancerade datorer — en snabbare dator är lättare att använda. Men grafikproffs kräver absolut den högsta prestanda de kan få. Att rendera stora mängder högupplöst 3D-animation kräver kraftfulla datorresurser. Långsamma datorer kan vara skillnaden mellan ett lönsamt videoproduktionsbolag och konkurs.

En grafisk arbetsstation kräver förstås en blixtsnabb processor. Men en lastbil med RAM är också nödvändigt, och kanske en eGPU också. Det är därför det är ett sådant problem att 2023 förmodligen inte kommer att erbjuda användaruppgraderbart RAM- eller eGPU-stöd.

Det är en läxa som Apple lärde sig den hårda vägen. De 2017 iMac Pro varade i bara tre år av svag försäljning innan den avbröts, delvis för att RAM-uppgraderingar krävde en expert för att ta isär datorn. Jämför det med 2019 iMac Pro — uppgraderar sitt RAM är lika enkelt som att plugga in chipsen. Att lägga till en eGPU till den datorn är lika enkelt. Men den arbetsstationen använder en Intel-processor, inte Apple-kisel. Och Cupertino kan ha ställt in sig på att upprepa misstagen i iMac Pro på sin nästa arbetsstation.

Förstå Mac Unified Memory-arkitekturen

Att förstå varför 2023 Mac Pro RAM- och GPU-uppgraderingar kan vara omöjliga kräver att du dyker in M-seriens enhetliga minnesarkitektur. Som Apple uttryckte det tillbaka 2020 när det första M-seriens chip lanserades, "Mac och PC har traditionellt använt flera kretsar för CPU, I/O, säkerhet och mer. Nu med M1 kombineras dessa teknologier till en enda SoC, vilket ger en helt ny nivå av integration för högre prestanda och energieffektivitet."

I något mindre tekniska termer är M1 och M2 mer än bara en central bearbetningsenhet. Grafikbehandlingsenheten är också inbyggd. Liksom RAM-minnet. Dessa är alla integrerade delar av System on a Chip.

Det är hemligheten bakom M-seriens extremt snabba prestanda. Data rör sig snabbare mellan de inbyggda komponenterna i chippet än mellan separata processor, RAM och GPU-chips. Plus, den enhetliga minnesarkitekturen "tillåter alla teknologier i SoC att komma åt densamma data utan att kopiera den mellan flera minnespooler, vilket ytterligare förbättrar prestanda och effektivitet."

Svagheten med arkitekturen är att enskilda komponenter inte kan uppgraderas. Det är inte möjligt att lägga till mer RAM till SoC, eller byta ut GPU.

Även om det är teoretiskt möjligt att lägga till mer RAM av chippet, skulle detta inte dra fördel av den betydande hastighetsökning som kommer från minnet inbyggt i chippet. Kort sagt, detta tilläggs-RAM skulle sakta ner prestanda, motsatsen till anledningen till att det läggs till.

Samma problem påverkar externa grafikprocessorenheter, kallade eGPU: er. Apple brukade sälja dessa för Intel-baserade Mac-datorer men har sedan dess slutat eftersom de inte är kompatibla med M-serien.

Perfekt för MacBook men dåligt för Mac Pro

För att vara tydlig är den enhetliga minnesarkitekturen inte defekt. Det är det som gör att Apple kan erbjuda MacBooks med utmärkt prestanda i kombination med lång batteritid. Och MacBooks utgör lejonparten av Mac-försäljningen.

Utmaningen är att batteritiden är oväsentlig för arbetsstationer. De behöver maximal prestanda. Och även om det betyder att M-serien inte är väl lämpad för professionella stationära datorer i toppklass, är det en nischaffär.

Apple gjorde säkert den beräkningen när de antog M-serien. Den valde det alternativ som gynnade flest användare.

Finns det en lösning för 2023 Mac Pro?

Cupertino var tvungen att veta att den enhetliga minnesarkitekturen skulle bli ett problem för dess arbetsstationer långt innan M1 avtäcktes. Men det finns ingen enkel lösning - svårigheten är inbyggd i processorn.

Ett alternativ är att fortsätta använda Intel-processorer, men det har sina egna nackdelar. En oförmåga att göra ett chip värdigt en arbetsstation kommer att tas av kritiker som ett bevis på att Apples kisel är sämre än Intel. Cupertino hoppas också att kunna sluta utveckla macOS för Intel-processorer någon dag - det kommer inte att vara möjligt om det fortsätter att introducera nya Intel-baserade Mac-datorer.

Ett annat alternativ, och det som Apple med största sannolikhet kommer att eftersträva, är att göra M-seriens processorer för 2023 Mac Pro förladdade med massor av RAM och en mycket höghastighets GPU. Vi kanske redan vet om vad som är under utveckling: läckor indikerar det kommande M2 ​​Ultra-chippet kommer att ha 24 CPU-kärnor, en 76-kärnig GPU och 192 GB RAM. Det kan dock Apple ha nixade en ryktad M2 Extreme konfiguration som skulle ha kommit med 48 CPU-kärnor, en 152-kärnig GPU och upp till 384 GB RAM (ett par M2 Ultras ympade ihop).

Huruvida dessa kraftiga, icke-uppgraderbara processorer kommer att tillfredsställa grafikproffs kommer inte att bli känt förrän vi får reda på hur 2023 Mac Pro presterar i den verkliga världen. Vi skulle kunna ha det svaret redan i mars.