Recenta tranzacție Apple cu Liquidmetal Technologies îi va oferi acces la cele mai avansate mașini de fabricație de pe planetă, spune un expert.
Apple va începe în curând să experimenteze cu un nou prototip de mașină de turnat prin injecție, spune Drew Merkel, care este probabil cel mai bine informat expert terț pe Tehnologii Liquidmetal. Poate permite Apple să facă antene iPhone avansate și huse de gadget fără sudură cu logo-uri holografice aruncate direct în metal.
"Aceasta este cea mai avansată mașină de turnat prin injecție realizată vreodată", spune Merkel. „Este de ultimă generație.”
măr IP licențiat recent de Liquidmetal Technology pentru utilizare în electronice de larg consum. Liquidmetal Technologies este una dintre companiile de top care încearcă să comercializeze aliaje metalice de epocă spațială extrem de dure și ușoare, dar care pot fi prelucrate la fel de ușor ca materialele plastice. NASA a declarat că Liquidmetal este „pregătit să redefinească știința materialelor așa cum o cunoaștem noi în secolul XXI”.
Mașina prototip a lui Liquidmetal a fost fabricată de BulhlerPrince din Olanda, Michigan, o divizie a Elveției Grupul Bulher. A fost proiectat cu ajutorul Dr. Bill Johnson de la Caltech, co-inventatorul Liquidmetal și unul dintre cofondatorii companiei. Dr. Johnson nu a răspuns la mai multe cereri de comentarii.
Există un singur prototip, spune Merkel, deși a prezis că Apple va comanda mai multe. În prezent se află într-o fabrică din Coreea.
Partea din imaginea de mai sus este un bun exemplu al capacităților mașinii. Creat pentru industria aerospațială, dacă ar fi fost fabricat în mod tradițional, ar fi fost supus mai multe runde de tăiere, frezare, găurire, filetare, debavurare, rutare și sablare, Merkel spus.
În schimb, piesa a fost turnată într-o singură operație și nu necesită prelucrare ulterioară.
"Economiile de cost sunt extraordinare", a spus Merkel. „Aceasta este cu adevărat o reprezentare fantastică a designului complex, care poate fi fabricat și gata să funcționeze în câteva minute.”
În plus, există capacitățile Liquidmetal în sine. Aliajele, cunoscute și sub numele de ochelari metalici în vrac, sunt la fel de puternice ca titanul, dar folosesc doar o treime din material. Poate fi amestecat cu cantități foarte mici de metale prețioase pentru a obține finisaje asemănătoare bijuteriilor sau optimizat pentru funcții precum o antenă. Și, în timp ce zgârieturile de titan și magneziul se corodează, Liquidmetal este rezistent la zgârieturi și coroziune și rezistent la urmele grase.
"Aveți amprente peste tot și acestea dispar", spune Merkel. „Ai putea adăuga aur sau argint pentru a obține un aspect frumos pe care nu l-ai mai văzut până acum.”
Merkel, care locuiește în Diamond Bar, California, lângă Los Angeles, este un investitor major în Liquidmetal Technologies. Fost executiv din industria siderurgică și a materialelor plastice, Merkel este probabil cel mai bine informat expert al companiei. Merkel a investit aproximativ 1 milion de dolari în Liquidmetal - întreaga sa valoare netă - și a urmărit cu groază cum prețul acțiunilor scade și investiția sa scade la aproximativ 55.000 de dolari. Era atât de îngrijorat de companie, încât conducea la sediul acesteia în fiecare lună de ani de zile, doar pentru a verifica dacă luminile erau încă aprinse.
„Am vrut să mă asigur că își plătesc facturile”, spune el.
Merkel a păstrat, de asemenea, detaliile și volumul Blogul Liquidmetal Advocate, documentând suișurile și coborâșurile companiei. „Am citit totul și am vorbit cu fiecare angajat, investitor și analist de acolo.”
Viitorul companiei pare mult mai luminos după ce a semnat acordul de licențiere cu Apple, care este în valoare de cel puțin 11 milioane de dolari și taxe de licență în curs. Merkel speră că acțiunile companiei vor crește de la 0,55 dolari la 50 $.
Pe lângă mașina de turnare prin injecție prototip, Liquidmetal are deja 24 de mașini de turnare sub presiune, fabricate și de Buhler.
Cu toate acestea, cele 24 de mașini de turnare sub presiune nu sunt la fel de precise ca mașina de turnare prin injecție și nici la fel de eficiente.
Aceste mașini sunt acționate manual. Fiecare necesită propriul operator. Merkel spune că mașinile sunt „incredibil de ineficiente”, iar ratele de respingere sunt ridicate. (Cu toate acestea, Apple a folosit mașinile pentru a produce singura parte Liquidmetal pe care a obținut-o într-un produs de transport: instrumentul de ejectare a cartelei SIM care vine cu iPhone-uri și poate iPad-uri)
Pe de altă parte, mașina de turnare prin injecție prototip este o mașină CNC și în mare parte automată. Un operator poate controla două mașini, care sunt de cinci ori mai eficiente, spune Merkel. Este, de asemenea, mult mai consistent, producând puține piese respinse.
Se bazează pe un mecanism de răcire foarte precis. Aliajul topit trebuie să se răcească uniform sau va deveni fragil.
Mașina este suficient de mare pentru a face patru sau cinci dispozitive de dimensiunea unui iPad sau a unui cadru pentru televizoarele cu ecran mare, care ar avea o grosime de doar unu-opt la inch, dar totuși rigid și puternic.
„În electronică, diluantul este întotdeauna mai bun și acestea nu se vor îndoi sau nu se vor sparge”, spune Merkel.
Și, deoarece piesele lichide nu trebuie să fie prelucrate sau lustruite, acestea oferă economii în timp și costuri de fabricație. Mai mulți pași sunt reduși la unul.
Potrivit lui Merkel, Liquidmetal realizează prototipuri pentru Apple de cel puțin câțiva ani, inclusiv carcase pentru gadget și șasiu, precum și piese precum cadrele pentru ecrane.
„Lucrează cu Apple de mult timp”, spune Merkel. „Faceau prototipuri, încercând să aterizeze un pește mare”.
Acesta a fost modelul de afaceri al companiei: creați prototipuri gratuite pentru clienții potențiali pentru a-și câștiga afacerea. Compania a făcut cluburi de golf care au trebuit să fie retrase pentru că s-au spart. O formulare timpurie a aliajului a devenit fragilă după utilizare.
„Au cheltuit 50 de milioane de dolari pentru cluburi de aur care nu erau gata să intre pe piață”, spune el. „Faceau totul și orice pentru oricine. Îl dădeau ”.
Dar cu Apple a funcționat. Merkel se așteaptă ca Apple să investească în mașini și fabrici noi. El crede că Jonathan Ive, proiectantul principal al Apple, care are reputația de pionierat în noi materiale și tehnici de fabricație, conduce afacerea Liquidmetal.
„Jonny Ive este probabil primul motor în conceptul Liquidmetal”, spune el. „Apple trebuie să creadă în tehnologie, pentru că compania a fost descuamată de ani de zile. Au continuat să refinanțeze și să refinanțeze și, uneori, nu puteau face salarii. Compania este ruptă de ani de zile. Acest lucru arată cât de dramatică este o afacere, că Apple ar investi într-o companie destul de fulgerătoare. ”
Nici Apple, nici Liquidmetal nu au răspuns la solicitările de comentarii.
