Relația lui Corning cu Apple părea condamnată la începutul acestui an. După ce au fabricat ecranele tactile pentru fiecare iPhone din 2007, șefii Gorilla Glass erau aproape sigur că erau fiind abandonat în favoarea cristalului de safir sintetic, destinat să fie furnizat de noul partener fierbinte al companiei Apple, GT Advanced Tehnologii.
Dar în timp ce Relația Apple cu GT a explodat în mod spectaculos, Corning se întoarce pe lista de zdrobire a lui Cupertino după ce a intervenit la ora unsprezece pentru a crea afișaje de dimensiuni superioare pentru iPhone 6 și 6 Plus. Acum, Corning este convins că ultimul său avans tehnologic - Gorilla Glass 4, cea mai dură versiune de până acum - va alunga pretendenții de safir pentru viitorul imediat.
"Sapphire este un material foarte, foarte frumos, care este foarte bun pentru reducerea zgârieturilor", a declarat Dave Velasquez, directorul de marketing și operațiuni comerciale al lui Corning, pentru Cult of Mac. „Cu toate acestea, considerăm foarte puternic că sticla este cel mai bun material pentru sticla de acoperire a panoului tactil. Atunci când cântăriți totul, de la cost la testarea picăturilor, până la cantitatea de energie necesară pentru ao face, în opinia noastră, Gorilla Glass este în mod clar cel mai bun material de utilizat ".
Sapphire ar fi putut captura toate noutățile din perioada pregătitoare pentru iPhone 6 și Apple Watch, dar Gorilla Glass este încă substanța pe care majoritatea dintre noi o atingem zilnic.
În plus față de Apple, Gorilla Glass acoperă partea din față practic orice smartphone și tabletă de ultimă generație pe planeta. Numit pentru duritatea și durabilitatea sa, Sticlă Gorilla este un material întărit artificial, realizat prin scufundarea sticlei într-o baie de sare topită de azotat de potasiu. Ionii de potasiu din baia de sare se difuzează în sticlă, creând un strat de compresie întărit la suprafață.
Deși conceptul a existat încă din anii 1960, iar Gorilla Glass a fost comercializat ca marcă de către Corning din 2011, tehnologia a fost legată de Apple de la începutul iPhone-ului. Când Steve Jobs a început să caute un producător de sticlă pentru iPhone în 2006, a vorbit cu un fost prieten Xerox PARC pe nume John Seely Brown, care era în consiliul de administrație al Corning. Brown l-a sfătuit pe Jobs să vorbească cu tânărul și interesantul CEO al Corning, Wendell Weeks.
Aceasta a început lunga relație dintre cele două companii. După cum a dezvăluit Walter Isaacson în biografia sa despre Jobs, Weeks i-a spus CEO-ului Apple că Corning nu avea facilitățile necesare pentru a face tipul de material căutat de Jobs.
„Nu vă fie teamă”, a spus Jobs. „Pune-ți mintea în jurul ei. O poți face. ”
La mai puțin de șase luni mai târziu, Corning se afla în afacerea Gorilla Glass.
În primele zile, Corning se afla într-o poziție de invidiat. Majoritatea companiilor care produceau ecrane pentru smartphone-uri făceau acest lucru din plastic, un material considerat nepotrivit de un perfecționist precum Jobs. „Oamenii și-au dat seama destul de repede că plasticul se zgâria ușor și arăta groaznic chiar și după o utilizare minimă”, spune Corning’s Velasquez. „Smartphone-urile erau din ce în ce mai bune, dar primul lucru la care oamenii se uită tinde să fie ecranul. Acolo am intrat ”.
Primele câteva generații de iPhone au prezentat Gorilla Glass. În 2012, Corning a prezentat Gorilla Glass 2, care a fost și mai rezistent la daune. În anul următor, Gorilla Glass 3 a lovit scena. Corning schimbase compoziția materialului la nivel atomic, consolidând legăturile care țineau Gorilla Glass împreună.
Corning cea mai mare provocare de până acum a venit la sfârșitul anului trecut, când Apple a semnat acordul cu GT Advanced Tehnologii, ajutând la înființarea unei fabrici care urma să fie folosită pentru crearea afișajelor de safir pentru generația următoare iPhone-uri.
„Am înțeles că ambele modele noi de iPhone ar trebui să aibă afișaje safir”, spune analistul Matt Margolis, care a scris pe larg despre safir. „Cu cât mergi mai mult cu un telefon, cu atât devine mai puternic un risc, motiv pentru care Apple a dorit să folosească safir, deoarece este cunoscut pentru rezistența sa.”
A devenit evident că safirul nu va fi pregătit pentru prime time în iunie anul curent. Până atunci era clar că safirul era atât prea scump, cât și prea nesigur pentru ceea ce plănuise Apple.
Dacă Cupertino s-ar fi consultat cu Corning despre relația sa cu producătorul de safir, Velasquez sugerează că Producătorul de sticlă Gorilla ar fi fost prea fericit să-și împărtășească experiența cu procesul de fabricare a safirului.
„Suntem foarte familiarizați cu creșterea cristalelor [safir]”, spune Velasquez. „Am făcut multe din istoria noastră.”
„Corning și-a apărat cu adevărat produsul de când întregul acord Apple cu GT a rupt în noiembrie anul trecut”, spune Margolis. „În special, au vorbit despre modul în care safirul era de 10 ori mai mare decât costul Gorilla Glass, care, în cele din urmă, sa dovedit a fi foarte precis”.
In timp ce Tehnologiile avansate GT mergeau în jos, Corning perfecționa Gorilla Glass 4, realizată folosind procesul de extragere prin fuziune al companiei. Pentru a-l crea, oamenii de știință Corning s-au uitat la sute de dispozitive sparte și au descoperit că principala cauză a defecțiunilor de câmp sunt picăturile puternice de contact, reprezentând mai mult de 70% din spargeri. Echipa care lucrează la Gorilla Glass 4 a creat noi metode de testare a picăturilor pentru a simula smartphone-ul din lumea reală în urma dezastrelor, iar compania susține că substanța va trece teste de cădere la o înălțime de aproximativ 80% timpul.
Această nouă dezvoltare nu a fost doar inovație de dragul inovației. Telefoanele au devenit mai mari și mai subțiri, necesitând afișaje mai puternice. Pe iPhone 6 și 6 Plus nu există practic nicio amortizare în jurul cadrului, ceea ce înseamnă că este și mai probabil ca o singură picătură să se dovedească fatală. Prin comparație, iPhone-ul original arată ca un tanc blindat.
„Tendințele pe care le vedem în prezent pe smartphone-uri - ecrane mai mari, factori de formă mai subțiri, design mai agresiv - toate sunt decizii care fac mai dificilă livrarea unui capac de sticlă care va supraviețui acestor picături ”, spune Velásquez.
Corning nu va dezvălui volumul total de sticlă pe care îl poate produce într-un anumit an și nici nu va dezvălui dacă tocmai anunțatul Gorilla Glass 4 este utilizat pe iPhone 6 sau 6 Plus. Margolis sugerează că nu este, și faimosul secret Apple nu a răspuns la ancheta Cultului Mac în această privință.
În acest caz, Corning are un as în mânecă pentru iPhone 7, dacă Apple ar flirta din nou cu un ecran safir. În acest moment, Corning promovează Gorilla Glass 4 drept cel mai interesant și durabil material de afișare pentru smartphone-uri din lume.
Asta ar trebui să-l țină pe Corning înaintea curbei de upgrade - cel puțin până când următorul tânăr dulce va pătrunde pe piață.
„Următoarea mare provocare pentru Gorilla Glass va fi laminatul safir”, prezice Margolis. „Acesta este un proces similar, în care un strat subțire de safir este adăugat pe sticlă pentru a-l face rezistent la zgârieturi. Spre deosebire de safirul pur, acest material ar avea un preț foarte apropiat de Gorilla Glass. ”