O Dr. Homayoon Kazerooni criou máquinas biônicas que podem ajudar uma pessoa a se levantar da cadeira de rodas e andar. No entanto, existe uma barreira que impede algumas pessoas de andar - o custo.
Esta semana, o trabalho de Kazerooni dá um importante passo em frente. Sua empresa, SuitX, lançou um exoesqueleto leve, apelidado de Phoenix, para pessoas com distúrbios de mobilidade a um preço inicial de US $ 40.000, cerca de duas a quatro vezes mais barato do que outros dispositivos.
SuitX também é finalista no prestigioso Robotics for Good competição e aprenderá esta semana se ganhará o prêmio principal e financiamento para um exoesqueleto pediátrico para ajudar crianças com distúrbios neurológicos a andar.
“A coisa mais importante que podemos fazer é tornar um dispositivo acessível e acessível”, disse Kazerooni, um roboticista da UC-Berkley e professor de engenharia mecânica, ao Cult of Mac. “Não deveria haver limites. Caminhar é um direito humano básico. ”
Exoesqueletos são robôs vestíveis, equipados com sensores e motores em uma estrutura externa para auxiliar no movimento. A tecnologia tem se mostrado muito promissora em aplicações médicas, mas os dispositivos costumam custar centenas de milhares de dólares.
O Phoenix alcança uma série de primeiros exoesqueletos projetados para ajudar as pessoas a andar. É o mais leve do mercado, disse Kazerooni, pesando 27 libras. É também um dispositivo que o usuário pode amarrar em si mesmo, peças modulares que podem ser fixadas na parte externa de suas roupas e na própria cadeira da pessoa. Muitos exoesqueletos são volumosos e exigem que uma pessoa seja transferida para uma cadeira especial para serem instalados.
O Phoenix pode ser preso em apenas 10 minutos, diz seu principal “piloto de teste”, Steve Sanchez, que ficou paraplégico após um acidente de bicicleta BMX em 2004. Com um conjunto de muletas dedicadas, o usuário pode pressionar um botão para se levantar e, em seguida, pressioná-lo continuamente para andar.
Para reduzir os custos, SuitX eliminou vários motores e sensores normalmente usados em exoesqueletos. Além dos motores nos quadris, o resto do dispositivo foi projetado para funcionar de forma mais intuitiva com o andar de uma pessoa.
Os custos são reduzidos ainda mais porque a Phoenix não precisa fazer exoesqueletos de vários tamanhos. Cada peça modular é ajustável, além disso, o traje pode ser personalizado para uma pessoa. Uma vítima de derrame que pode ter paralisia de um lado pode precisar usar apenas peças na perna imóvel.
Kazerooni quer que os custos ainda sejam menores, mas sabe agora que o preço está chegando a um ponto em que o dispositivo poderia ser coberto por um seguro.
“Este é o primeiro traje que experimentei em que não sinto que estou montando um robô”, disse Sanchez. “Phoenix permite movimentos mais naturais. É muito mais confortável. ”
Os dados do Phoenix são registrados durante o uso e enviados para um aplicativo em um tablet Android que é compartilhado com um médico ou fisioterapeuta (um aplicativo iOS está em desenvolvimento). As informações podem ser usadas para ajustar o exoesqueleto.
Ser capaz de andar não é o principal benefício, disse Sanchez. Phoenix permite que ele se levante da cadeira por longos períodos para fazer o sangue fluir pela metade inferior de seu corpo. A sessão prolongada pode causar feridas que só podem cicatrizar após longos períodos na cama, disse Sanchez.
O benefício para crianças com distúrbios neurológicos, como paralisia cerebral, é aprender a andar em uma idade jovem, antes que seus músculos se tornem muito tensos, isso poderia ajudá-los a ter uma maior mobilidade enquanto crescer.
Para Sanchez, os benefícios são mais espirituais.
A cadeira de rodas é uma barreira para as pessoas que não têm certeza de como chegar perto dele, disse Sanchez. Em Phoenix, ele pode estar com as pessoas no nível dos olhos e abraçá-las sem que elas sintam como se estivessem abraçando o metal.
“Mas se eu puder ver uma criança andando nisso”, disse Sanchez. “Eu realmente estarei na minha glória.”