SÃO FRANCISCO - O iPhone mudou a forma como fazemos tudo, desde encontrar um encontro até encontrar uma refeição. Agora está prestes a mudar a forma como o hardware inovador é feito.
Com smartphones fabricados em quantidades tão grandes, componentes básicos como chips e baterias tornaram-se muito baratos. Os smartphones também permitem que o hardware seja mais burro, fornecendo poder de processamento e uma tela grande. Adicione impressoras 3-D (que facilitam a prototipagem), crowdfunding (que abalou o financiamento) e Github (para compartilhamento de software), e você terá uma revolução de fabricação alimentada por smartphones em andamento.
“É o dividendo da paz do celular”, disse Brady Forrest, um ex-capitalista de risco que dirige a Highway1, uma "incubadora" para startups de hardware que foi lançada há alguns meses aqui no distrito de Mission da cidade. “Muitos estão sendo feitos, os preços dos componentes estão despencando.”
Hardware sempre foi difícil. Ao contrário das empresas de software, que podem ser lançadas com um laptop e cartão de crédito, as empresas de hardware exigem recursos e infraestrutura - fábricas, cadeias de suprimentos, canais de distribuição. Mas a rápida transformação catalisada pelo iPhone está alterando a dinâmica do negócio de hardware. É uma grande mudança, exemplificada pelo florescimento Movimento Maker.
Também é uma grande oportunidade para Highway1, um empreendimento incomum de São Francisco localizado em um grande e antigo armazém próximo às ruas 17th e Harrison, uma área repleta de startups descoladas. Lançado na primavera, Highway1 está trabalhando com 12 pequenas equipes de aspirantes a empreendedores. Por quatro meses, as 12 equipes têm espaço de escritório, até $ 50.000 em capital inicial (em troca de patrimônio líquido) e acesso a uma oficina mecânica de $ 3 milhões no andar de cima. Highway1 também oferece uma miríade de funções de mentoria e suporte, além da comunidade de uma dúzia de outras startups no mesmo barco. A segunda turma de startups da Highway1 acabou de se formar na quarta-feira.
Gesticulando com a mão em torno do grande espaço aberto do escritório, Forrest explicou que a Highway1 quer ser como a Amazon Web Services - uma infraestrutura básica para produtos físicos.
“Queremos eliminar o risco de hardware”, disse ele.
Quando Amazon Web Services lançado em 2006, ele estimulou uma revolução para startups na web. As pequenas empresas não precisavam mais investir em servidores ou data centers caros; eles poderiam alugá-lo imediatamente na Amazon. A AWS ajudou centenas de pequenas empresas a decolar ou expandir, incluindo Pinterest, Airbnb e Shazam.
Da mesma forma, Highway1 quer fornecer ajuda e recursos para desenvolver o próximo Pebble Smartwatch ou Ouya, o console de jogos Android. Em quatro meses, as startups vão da concepção ao protótipo e se preparam para a produção.
“Há um grande salto entre fazer um e fazer 1.000”, disse Forrest.
A primeira turma de graduação da Highway1 incluiu o Skylock, um cadeado de bicicleta conectado. Os primeiros protótipos do Skylock foram construídos com Lego e madeira. Agora a fechadura está se preparando para a fabricação.
“É para isso que estamos aqui”, disse Forrest, “para deixar esse produto pronto para produção”.
Highway1 é uma derivação de PCH International, a gigante da cadeia de suprimentos com sede na Irlanda e na China que fornece peças para a Apple, Beats Electronics e dezenas de outras empresas gigantes de CE.
A PCH espera estimular os fabricantes de hardware da próxima geração, transformando-os em empresas maiores ao longo do tempo.
Durante nossa visita, encontramos meia dúzia de firmas iniciantes. Eles estavam trabalhando em tudo, desde uma bolsa com joias de LED até um teclado que pode ser hackeado “projetado para não aleijar você”, de acordo com seu inventor.
Típico foi a equipe por trás Podo, uma pequena câmera Bluetooth que pode ser apoiada em uma mesa ou presa na parede. Os três jovens fundadores da empresa moravam todos juntos quando conceberam uma câmera “adesiva”. Em vez de pedir a estranhos para tirar fotos para você, a câmera Podo pode ser presa em qualquer superfície e controlada à distância.
“Queríamos um dispositivo de imagem flexível e barato”, disse o CEO Jae Hoon Choi, recém-formado em economia por Berkeley. “Uma câmera que você pode fazer o que quiser com ela.”
A equipe Podo já arrecadou mais de US $ 1 milhão em financiamento e espera entrar em produção ainda este ano. Eles estão experimentando o uso de várias câmeras Podo para tirar fotos de ação com várias câmeras - algo que Forrest descreveu como “um novo tipo de fotografia”.
