O relacionamento da Corning com a Apple parecia condenado no início deste ano. Tendo fabricado telas sensíveis ao toque para todos os iPhone desde 2007, os chefes do Gorilla Glass estavam quase certos de que estavam sendo descartado em favor do cristal de safira sintético, programado para ser fornecido pelo novo parceiro da Apple, GT Advanced Tecnologias.
Mas enquanto O caso da Apple com a GT implodiu espetacularmente, a Corning está de volta à lista de paqueras de Cupertino depois de entrar na décima primeira hora para criar telas superdimensionadas para o iPhone 6 e 6 Plus. Agora a Corning está convencida de que seu mais recente avanço tecnológico - Gorilla Glass 4, sua versão mais resistente até agora - banirá os pretendentes à safira no futuro imediato.
“Sapphire é um material muito, muito bom que é muito bom para reduzir arranhões”, disse Dave Velasquez, diretor de marketing e operações comerciais da Corning, à Cult of Mac. “No entanto, acreditamos fortemente que o vidro é o melhor material para a cobertura do painel de toque. Quando você pesa tudo, desde o custo até o teste de queda, até a quantidade de energia necessária para fazê-lo, em nossa opinião o Gorilla Glass é claramente o melhor material a ser usado. ”
Sapphire pode ter capturado toda a agitação na corrida para o iPhone 6 e Apple Watch, mas Gorilla Glass ainda é a substância que a maioria de nós toca e desliza diariamente.
Além da Apple, o Gorilla Glass cobre a frente do praticamente todos os smartphones e tablets de última geração no planeta. Nomeado por sua resistência e durabilidade, Gorilla Glass é um material reforçado artificialmente, feito mergulhando o vidro em um banho de sal fundido de nitrato de potássio. Os íons de potássio no banho de sal se difundem no vidro, criando uma camada de compressão endurecida na superfície.
Embora o conceito exista desde 1960 e o Gorilla Glass seja comercializado como uma marca pela Corning desde 2011, a tecnologia está associada à Apple desde o início do iPhone. Quando Steve Jobs começou a procurar um fabricante de vidro para o iPhone em 2006, ele falou com um ex-amigo do Xerox PARC chamado John Seely Brown, que fazia parte do conselho de diretores da Corning. Brown aconselhou Jobs a falar com o jovem e empolgante CEO da Corning, Wendell Weeks.
Isso deu início ao longo relacionamento entre as duas empresas. Conforme Walter Isaacson revelou em sua biografia de Jobs, Weeks disse ao CEO da Apple que a Corning não tinha as instalações para fazer o tipo de material que Jobs procurava.
“Não tenha medo”, disse Jobs. “Pense nisso. Você consegue."
Menos de seis meses depois, a Corning estava no negócio Gorilla Glass.
No início, a Corning estava em uma posição invejável. A maioria das empresas que fabricava telas para smartphones o fazia de plástico, um material considerado impróprio por um perfeccionista como Jobs. “As pessoas perceberam rapidamente que o plástico riscava com facilidade e ficava péssimo mesmo depois de um uso mínimo”, diz Velasquez da Corning. “Os smartphones estavam ficando cada vez melhores, mas a primeira coisa que as pessoas olham costuma ser a tela. É aí que entramos. ”
As primeiras gerações do iPhone incluíam o Gorilla Glass. Em 2012, Corning introduziu Gorilla Glass 2, que era ainda mais resistente a danos. No ano seguinte, Gorilla Glass 3 entrar em cena. A Corning havia mudado a composição do material em nível atômico, fortalecendo os laços que mantinham o Gorilla Glass unido.
O maior desafio da Corning até agora veio no final do ano passado, quando a Apple assinou o acordo com a GT Advanced Technologies, ajudando a configurar uma fábrica que seria usada para criar monitores de safira para a próxima geração iPhones.
“Meu entendimento é que ambos os novos modelos de iPhone deveriam ter telas de safira”, diz o analista Matt Margolis, que escreveu muito sobre safira. “Quanto maior você vai com um telefone, maior o risco de quebra, e é por isso que a Apple fez questão de usar safira, já que é conhecida por sua resiliência.”
Ficou claro que safira não estaria pronta para o horário nobre em junho deste ano. A essa altura, ficou claro que a safira era muito cara e pouco confiável para o que a Apple havia planejado.
Se Cupertino consultou a Corning sobre seu namoro com o fabricante de safiras, Velasquez sugere que o O fabricante da Gorilla Glass ficaria muito feliz em compartilhar sua experiência com o processo de fabricação de safira.
“Estamos muito familiarizados com o crescimento do cristal [de safira]”, diz Velasquez. “Fizemos muito disso em nossa história.”
“A Corning tem realmente defendido seu produto desde que quebrou todo o acordo da Apple com a GT em novembro passado”, diz Margolis. “Em particular, eles falaram sobre como a safira custava dez vezes mais que o Gorilla Glass, o que no final acabou sendo muito preciso”.
Enquanto GT Advanced Technologies estava caindo, A Corning estava aperfeiçoando o Gorilla Glass 4, feito usando o processo de extração de fusão proprietário da empresa. Para criá-lo, os cientistas da Corning analisaram centenas de dispositivos quebrados e descobriram que a principal causa das falhas de campo são as quedas bruscas de contato, responsáveis por mais de 70 por cento das quebras. A equipe que trabalha no Gorilla Glass 4 criou novos métodos de teste de queda para simular smartphones do mundo real desastres, e a empresa afirma que a substância passará em testes de queda de um metro de altura em aproximadamente 80 por cento de A Hora.
Este novo desenvolvimento não foi apenas inovação pela inovação. Os telefones ficaram maiores e mais finos, necessitando de telas mais fortes. No iPhone 6 e 6 Plus, praticamente não há amortecimento ao redor da moldura, o que significa que é ainda mais provável que uma única queda seja fatal. Em comparação, o iPhone original parece um tanque blindado.
“As tendências que vemos atualmente em smartphones - telas maiores, formatos mais finos, design mais agressivo - são todas decisões que tornam mais desafiador entregar uma lamínula que sobreviva a essas quedas ”, diz Velasquez.
A Corning não divulgará o volume total de vidro que é capaz de produzir em um determinado ano, nem revelará se o recém-anunciado Gorilla Glass 4 está sendo usado no iPhone 6 ou 6 Plus. Margolis sugere que não, e o famoso segredo da Apple não respondeu ao inquérito da Cult of Mac sobre o assunto.
Se for assim, a Corning tem um ás na manga para o iPhone 7, caso a Apple flerte com uma tela de safira novamente. No momento, a Corning está divulgando o Gorilla Glass 4 como o material de exibição de smartphone mais emocionante e durável do mundo.
Isso deve manter a Corning à frente da curva de atualização - pelo menos até a próxima novidade chegar ao mercado.
“O próximo grande desafio da Gorilla Glass será o laminado de safira”, prevê Margolis. “É um processo semelhante, em que uma fina camada de safira é adicionada ao vidro para torná-lo resistente a arranhões. Ao contrário da safira pura, este material teria um preço muito próximo do Gorilla Glass. ”
