A Apple pode estar planejando usar Liquidmetal para uma nova antena do iPhone, diz o co-inventor da liga metálica de ficção científica.
Entrevistado exclusivamente pela CultofMac.com, o Dr. Atakan Peker disse que o Liquidmetal pode ser um bom material para construir uma antena de próxima geração para substituir a parte problemática do iPhone 4.
“Deixe-me dizer que isso é muito emocionante para mim”, disse ele. “Fiz as primeiras e originais fórmulas de liga… Sou um grande fã do Mac e admiro muito a Apple como empresa. Tenho utilizado Mac exclusivamente a minha vida inteira, tanto no trabalho como em casa. É uma agradável surpresa para mim ver os dois juntos. ”
O Liquidmetal já é usado para construir a antena do modem sem fio USB727 da Verizon, que recebeu ótimas críticas para a sua recepção.
A Apple, é claro, resistiu muito ao PR negativo da antena externa do iPhone 4, que perde sinal quando o aparelho é segurado de uma certa maneira (junto com todos os outros smartphones). A Apple está lançando amortecedores de borracha gratuitos para clientes do iPhone 4 preocupados com o problema.
Na semana passada, a Apple assinou um acordo exclusivo para licenciar Liquidmetal Technologies‘PI para produtos eletrônicos de consumo.
Peker co-inventou as ligas de metal líquido em 1993 com o professor de engenharia Bill Johnson quando ele era um estudante de graduação no Instituto de Tecnologia da Califórnia.
Peker posteriormente tornou-se vice-presidente de pesquisa da Liquidmetal Technologies, uma filial da Caltech criada para comercializar a tecnologia. Ele passou 13 anos na empresa. Peker é agora Diretor de Materiais Avançados da Washington State University.
Liquidmetal é o nome comercial de uma série de ligas exóticas desenvolvidas na Caltech. As ligas têm uma estrutura atômica que é mais parecida com o vidro do que com o metal e são comumente conhecidas como "vidros metálicos em massa".
Vidros metálicos a granel são super fortes, à prova de arranhões, resistentes à corrosão, extremamente flexíveis e muito leves. Eles podem ser moldados em formas muito complexas, como plástico, ou moldados por sopro como vidro. Eles são usados, entre outras coisas, para tacos de golfe, raquetes de tênis, esquis e caixas de telefones celulares de última geração.
Os planos da Apple para o Liquidmetal são desconhecidos. Surpreendentemente, a empresa é muito sigilosa sobre isso. A Apple não respondeu a um pedido de comentário, nem o Liquidmetal.
Peker disse que não tinha conhecimento direto dos planos da Apple. A Apple já está usando Liquidmetal em pelo menos um produto, disse ele (a Magic Trackpad se você conseguir adivinhar o que é) e é provável que se expanda. A Liquidmetal Technologies investiu pesadamente em tecnologia de fundição sob pressão. A Apple provavelmente usará a liga como um componente estrutural em produtos móveis como o iPhone, iPad ou iPod.
A primeira coisa a fazer é um caso de iPhone que incorpora uma nova antena. A caixa de liga pode ser tanto estrutural quanto funcional. Em outras palavras, uma caixa de Liquidmetal também pode funcionar como uma grande antena. E como diferentes misturas de metal podem produzir ligas com características diferentes, a Apple poderia misturar uma liga otimizada para receber sinais de rádio.
“Você pode construir carcaças com características funcionais e as propriedades da liga como uma antena podem ser otimizadas”, disse Peker.
A Apple também pode fazer caixas com formas muito complexas e incomuns, acrescentou Peker. Os casos seriam literalmente perfeitos.
“Este é um material altamente flexível”, disse ele. “A Apple poderia fazer alguns casos muito criativos.”
Como a fundição de Liquidmetal é extremamente precisa, a Apple pode ser capaz de microestruturar a superfície. Ele pode imprimir padrões antideslizantes ou até mesmo um holograma. A Apple já grava logotipos e números de série a laser em seus produtos atuais. No futuro, pode ser capaz de criar coisas como logotipos holográficos que não podem ser riscados ou apagados.
Liquidmetal não se cansa ou dobra como outros metais quando torcido ou dobrado. As aplicações futuras podem ser dobradiças inteiras para tampas de laptop ou até mesmo um iPhone que se dobra como uma carteira. A empresa de design Ideo já imaginou um celular liquidmetal dobrável.
A Liquidmetals tem uma história de negócios variada. Depois de muitas promessas iniciais, a empresa enfrentou dificuldades recentemente. Em meados dos anos 2000, licenciou sua tecnologia para empresas como Motorola, Samsung e SanDisk, mas não viu muita ação em produtos eletrônicos de consumo por vários anos. O problema, disse Peker, é que a empresa não tinha recursos para desenvolver a tecnologia.
“A Apple está mais bem posicionada para tirar vantagem disso”, disse ele. “Eles podem vir com alguns usos muito criativos que ninguém pode prever agora.”
O designer-chefe da Apple, Jony Ive, é famoso por seu fascínio por matérias-primas e novas técnicas de fabricação. No final da década de 1990, ele emprestou tecnologia da indústria de doces para fazer o plástico transparente do primeiro iMac frutado. Mais recentemente, ele foi pioneiro em técnicas de fresamento avançadas para extrair MacBooks de blocos sólidos de alumínio. Na verdade, os últimos 12 anos da história do design da Apple são marcados pelos experimentos de Ive com materiais como plástico, vidro e alumínio.
Para tirar proveito das ligas de metal líquido, a Apple precisaria ser pioneira em uma nova infraestrutura de fabricação, que requer muito capital e risco.
“Trabalho com isso desde 1993”, disse Peker. “Mesmo depois de todos esses anos e todas as pesquisas, ainda não sabemos o suficiente sobre este material.”
“É difícil prever o que virá, quando você deixa tal tecnologia para a imaginação e criatividade do desenvolvimento e inovação de produtos da Apple”, acrescentou. “Não ficarei surpreso com alguns produtos muito interessantes no futuro.”
