Niedawna umowa Apple z Liquidmetal Technologies da mu dostęp do najbardziej zaawansowanych maszyn produkcyjnych na świecie, mówi jeden z informatorów.
Apple wkrótce zacznie eksperymentować z nową prototypową wtryskarką, mówi Drew Merkel, który jest prawdopodobnie najbardziej kompetentnym ekspertem w dziedzinie Technologie ciekłego metalu. Może pozwolić Apple na zrobienie zaawansowane anteny do iPhone'a i bezszwowe etui na gadżety z holograficzne logo odlane bezpośrednio w metalu.
„To najbardziej zaawansowana wtryskarka, jaką kiedykolwiek stworzono”, mówi Merkel. „To najnowocześniejsze”.
jabłko niedawno licencjonowana własność intelektualna Liquidmetal Technology do użytku w elektronice użytkowej. Liquidmetal Technologies jest jedną z wiodących firm, które starają się skomercjalizować kosmiczne stopy metali, które są niezwykle twarde i lekkie, ale można je przetwarzać równie łatwo jak tworzywa sztuczne. NASA powiedziała, że Liquidmetal jest „gotowy do przedefiniowania nauki o materiałach, jaką znamy w XXI wieku”.
Prototypowa maszyna Liquidmetal została wykonana przez BulhlerKsiążę z Holandii, Michigan, oddział Szwajcarii Grupa Bulher. Został zaprojektowany przy pomocy Dr Bill Johnson z Caltech, współtwórca Liquidmetal i jeden ze współzałożycieli firmy. Dr Johnson nie odpowiedział na kilka próśb o komentarz.
Prototyp jest tylko jeden, mówi Merkel, choć przewidywał, że Apple zamówi więcej. Obecnie znajduje się w fabryce w Korei.
Część na powyższym obrazku jest dobrym przykładem możliwości maszyny. Wykonany dla przemysłu lotniczego, gdyby był produkowany tradycyjnie, przeszedłby kilka rund cięcia, frezowania, wiercenia, gwintowania, gratowania, frezowania i piaskowania, Merkel powiedział.
Zamiast tego część została odlana w jednej operacji i nie wymaga dalszej obróbki.
„Oszczędności są ogromne” – powiedziała Merkel. „To naprawdę fantastyczne przedstawienie złożonego projektu, który można sfabrykować i przygotować do pracy w ciągu kilku minut”.
Ponadto istnieją możliwości samego Liquidmetalu. Stopy, znane również jako masowe metalowe okulary, są tak mocne jak tytan, ale wykorzystują tylko jedną trzecią materiału. Można go mieszać z bardzo małymi ilościami metali szlachetnych, aby uzyskać wykończenia przypominające biżuterię lub zoptymalizować pod kątem funkcji, takich jak antena. Podczas gdy zarysowania tytanu i magnezu korodują, Liquidmetal jest odporny na zarysowania i korozję oraz na tłuste ślady.
„Masz na nich odciski palców, a one po prostu znikają” – mówi Merkel. „Możesz dodać złoto lub srebro, aby uzyskać piękny wygląd, którego nigdy wcześniej nie widziałeś”.
Merkel, która mieszka w Diamond Bar w Kalifornii, niedaleko Los Angeles, jest głównym inwestorem w Liquidmetal Technologies. Była dyrektor naczelna z branży stalowej i tworzyw sztucznych, Merkel jest prawdopodobnie najbardziej kompetentnym ekspertem w firmie. Merkel zainwestował około 1 miliona dolarów w Liquidmetal – całą swoją wartość netto – i z przerażeniem obserwowała, jak cena akcji spadła, a jego inwestycja spadła do około 55 000 dolarów. Był tak zaniepokojony firmą, że jeździł co miesiąc do jej siedziby przez lata, tylko po to, by sprawdzić, czy światła są nadal włączone.
„Chciałem się upewnić, że płacą rachunki” – mówi.
Merkel zachowała również szczegółowe i obszerne Blog rzecznika Liquidmetal, dokumentując wzloty i upadki firmy. „Przeczytałem wszystko i rozmawiałem z każdym pracownikiem, inwestorem i analitykiem”.
Przyszłość firmy wygląda znacznie jaśniej po podpisaniu umowy licencyjnej z Apple, która jest podobno warte co najmniej 11 milionów dolarów i bieżące opłaty licencyjne. Merkel ma nadzieję, że akcje firmy wzrosną z obecnych 0,55 USD do 50 USD.
Oprócz prototypowej wtryskarki, Liquidmetal posiada już 24 maszyny do odlewania ciśnieniowego, również produkowane przez Buhlera.
Jednak 24 maszyny do odlewania ciśnieniowego nie są tak precyzyjne jak wtryskarka, ani tak wydajne.
Maszyny te są obsługiwane ręcznie. Każdy wymaga własnego operatora. Merkel mówi, że maszyny są „niesamowicie nieefektywne”, a wskaźniki odrzuceń są wysokie. (Niemniej jednak Apple wykorzystało maszyny do wytworzenia jedynej części Liquidmetal, którą pozyskała w produkcie transportowym: narzędzie do wyjmowania karty SIM dostarczane z iPhone'ami a może iPady)
Z drugiej strony prototypowa wtryskarka jest maszyną CNC i jest w dużej mierze zautomatyzowana. Jeden operator może sterować dwiema maszynami, które są pięć razy bardziej wydajne – mówi Merkel. Jest również znacznie bardziej spójny, wytwarzając niewiele odrzuconych części.
Opiera się na bardzo precyzyjnym mechanizmie chłodzenia. Stopiony stop musi stygnąć równomiernie lub stanie się kruchy.
Maszyna jest wystarczająco duża, aby wyprodukować cztery lub pięć urządzeń wielkości iPada lub ramę do telewizora z dużym ekranem, która miałaby grubość zaledwie jednego osiem cali, ale nadal byłaby sztywna i wytrzymała.
„W elektronice cieńsze jest zawsze lepsze, a te nie wyginają się ani nie pękają” – mówi Merkel.
A ponieważ części Liquidmetal nie muszą być obrabiane ani polerowane, zapewniają oszczędność czasu i kosztów produkcji. Kilka kroków sprowadza się do jednego.
Według Merkel, Liquidmetal od co najmniej kilku lat tworzy prototypy dla Apple, w tym obudowy gadżetów i obudowy oraz części, takie jak ramki do ekranów.
„Pracują z Apple od dłuższego czasu” – mówi Merkel. „Robili prototypy, próbując wyłowić dużą rybę”.
Taki był model biznesowy firmy: twórz darmowe prototypy dla potencjalnych klientów, aby zdobyć ich biznes. Firma produkowała kije golfowe, które musiały zostać wycofane, ponieważ się rozbiły. Wczesny skład stopu stał się kruchy po użyciu.
„Wydali 50 milionów dolarów na złote kluby, które nie były gotowe do wejścia na rynek” – mówi. „Robili wszystko i wszystko dla każdego. Rozdawali to.
Ale z Apple to zadziałało. Merkel oczekuje, że Apple zainwestuje w nowe maszyny i fabryki. Uważa, że Jonathan Ive, główny projektant Apple, który ma reputację pioniera w zakresie nowych materiałów i technik produkcyjnych, kieruje umową z Liquidmetal.
„Jonny Ive jest prawdopodobnie największym inicjatorem koncepcji Liquidmetal”, mówi. „Apple musi wierzyć w tę technologię, ponieważ firma od lat jest niestabilna. Ciągle refinansowali i refinansowali, a czasami nie mogli płacić. Firma od lat jest spłukana. To pokazuje, jak dramatyczna jest to transakcja, że Apple zainwestowałby w firmę, która jest dość słaba”.
Ani Apple, ani Liquidmetal nie odpowiedziały na prośby o komentarz.
