Kiedy Facebook nabył Oculus VR za 2 miliardy dolarów, Mark Zuckerberg powiedział, że wirtualna rzeczywistość jest naturalną kontynuacją mobilnej platformy. I chociaż Apple może mieć przegapiłem łódź na Oculus, czy Cupertino naprawdę przegapił wirtualną rzeczywistość?
Istnieje wiele dowodów sugerujących, że Apple bada ten obszar przez większą część dekady – na długo przed pojawieniem się zestawu słuchawkowego do gier Oculus Rift na Kickstarterze.
Co ważniejsze, Apple jest właścicielem wielu powiązanych patentów, w tym tych, które wyglądają na dość obszerne, obejmujące wyświetlacze montowane na głowie.
W listopadzie 2006 roku Apple złożyło patent za system HMD (head-mounted display), który tworzył obrazy za pomocą zdalnego silnika laserowego. W przeciwieństwie do poprzednich projektów HMD, system Apple był bardziej kompaktowy, zapewniając jednocześnie doskonałą jakość obrazu. Stworzona częściowo przez Tony'ego Fadella (najbardziej znanego jako ojciec iPoda i założyciel Nest), technologia została zaprojektowana, aby zanurzyć widza w filmie, teledysku lub grze wideo.
Apple następnie zbudowało tę koncepcję z bardziej kompleksowy patent 2008 za parę gogli Apple, zaprojektowanych tak, aby umożliwić użytkownikom oglądanie multimediów i granie w gry na większym ekranie niż wbudowany wyświetlacz urządzenia mobilnego.
Włączając kilka zgrabnych akcentów, patent Apple opisał nawet, w jaki sposób każdy ekran może być automatycznie dostosowywany do użytkowników noszących okulary lub symulować efekt 3D. Patent opisuje również, w jaki sposób gogle mogą łączyć się bezprzewodowo z innymi urządzeniami z systemem iOS — trochę jak System CarPlay firmy Apple — i będzie w stanie identyfikować użytkowników, śledząc gałki oczne, głos i odciski palców.
Dwie nazwy są szczególnie związane z eksploracją Apple w dziedzinie urządzeń do noszenia na głowie. Pierwszym z nich jest Richard DeVaul, którą Apple zatrudnił w styczniu 2010 roku jako starszy inżynier ds. prototypów, którego zadaniem było badanie i szybkie prototypowanie nowych technologii i funkcji w całej linii produktów Apple. DeVaul miał duże doświadczenie w komputerach do noszenia i jako doktorant. student napisał swoją rozprawę na temat „Okulary pamięci” — wyświetlacz heads-up mający służyć jako poręczna, proaktywna, kontekstowa pomoc pamięciowa.
Drugim kluczowym badaczem w tej dziedzinie jest John Tang, który jest wymieniany jako współtwórca patentu z 2008 roku. Tang dołączył do Apple w 2006 roku jako starszy menedżer programu inżynieryjnego.
Apple może być dobrze przygotowany do konkurowania z Google i Facebookiem w dziedzinie wyświetlaczy nagłownych.
Co ciekawe, żaden z tych dwóch nie pracuje obecnie w Apple: DeVaul dołączył do Google w 2011 roku, a teraz pracuje nad oceną potencjalnych zdjęć księżycowych (!). W międzyczasie Tang opuścił Apple w 2008 roku i zaczął pracować dla Palm, Lab126 firmy Amazon, a obecnie dla Sonos.
Ale to nie znaczy, że Apple nie ma innych pracowników, którzy pracowali nad HMD. Obaj obecny kierownik ds. projektowania produktów Chris Perst i Evans Hankey, który jest częścią zespołu projektowego Jony'ego Ive'a, badali ten obszar podczas pracy w Apple.
Najnowsza firma zatrudnia ekspertów w zakresie czujników do noszenia uważa się, że pracują nad bardzo osławionym iWatch Apple, ale jak sugeruje patent z 2008 r., HMD mogą być również używane w połączeniu z różnymi czujnikami biometrycznymi. Rozpoznawanie odcisków palców wciąż było dla Apple marzeniem, kiedy złożyło wniosek patentowy w 2008 r. – ale stało się rzeczywistością dzięki przejęcie AuthenTec w 2012 roku, co doprowadziło do powstania funkcji Touch ID w iPhone'ie 5s.
W międzyczasie zespół stojący za Siri przyniósł znaczne postępy w zakresie możliwości rozpoznawania głosu Apple, które nie były możliwe w 2008 roku. Chociaż Apple nie jest właścicielem firmy, w 2014 r. zadebiutował izraelski startup Umoove technologia śledzenia gałek ocznych dla iOS, który ma kilka kluczowych zalet w porównaniu z konkurencyjnymi technologiami. Na początku tego roku pojawiła się również plotka, że proponowany przez Apple iPad Pro może wyposażone w technologię śledzenia wzroku.
Zdjęcie: Google
Połącz to z postrzeganą wiarygodnością Apple na rynku (oczywiście w porównaniu z Facebookiem, który już widział co najmniej jeden programista ogłaszają, że rezygnują z Oculus Rift po przejęciu), a firma może być dobrze przygotowana do konkurowania z Google i Facebookiem w obszarze HMD.
Warto również zauważyć, że zatrudnianie dyrektorów, takich jak były dyrektor generalny Yves Saint Laurent, Paul Deneve do pracy nad „projektami specjalnymi” może pomóc w przekształceniu HMD w akceptowalne produkty masowe — coś, co Google Glass jeszcze nie udało się tego zrobić.
Oczywiście, podobnie jak w przypadku wszystkich patentów Apple, tylko dlatego, że Apple opatentował pomysł, nie oznacza, że koniecznie trafi on do rzeczywistego produktu. Patenty mogą być próbami blokowania lub wprowadzania konkurentów w błąd lub mogą odnosić się do koncepcji, nad którą Apple się przyjrzał i która nie jest warta kontynuacji. Jeśli jest coś, czego nauczyliśmy się od iPoda, iPhone'a i innych wcześniejszych innowacji Apple, to właśnie tego firma często czeka na czas, aby zobaczyć, jak konkurenci radzą sobie na rynku, zanim dokonają… ruszaj się.
Tak czy inaczej, jeśli Oculus Rift i Google Glass naprawdę zmienią świat w sposób, w jaki są przekonani, że zrobią to Facebook i Google, Apple nie będzie pominięty.
