Relacja Corninga z Apple wyglądała na skazaną na porażkę na początku tego roku. Po wyprodukowaniu ekranów dotykowych dla każdego iPhone'a od 2007 roku szefowie Gorilla Glass byli prawie pewni, że są porzucono na rzecz syntetycznego szafirowego kryształu, który ma być dostarczany przez nowego, gorącego partnera Apple, GT Advanced Technologie.
Ale kiedy Romans Apple z GT implodował spektakularnie, Corning powraca na listę sympatii Cupertino po wkroczeniu w jedenastej godzinie, aby stworzyć superwymiarowe wyświetlacze dla iPhone'a 6 i 6 Plus. Teraz Corning jest przekonany, że jego najnowsze osiągnięcie technologiczne — Gorilla Glass 4, jego najtwardsza jak dotąd wersja — wypędzi w najbliższej przyszłości szafirowych zalotników.
„Sapphire to naprawdę, naprawdę fajny materiał, który bardzo dobrze redukuje zarysowania” – powiedział Cult of Mac Dave Velasquez, dyrektor ds. marketingu i reklamy w Corning. „Jednak czujemy bardzo mocno, że szkło jest najlepszym materiałem na szkło osłonowe do paneli dotykowych. Kiedy weźmiesz pod uwagę wszystko, od kosztów po testy upuszczania, po ilość energii potrzebną do jego wytworzenia, naszym zdaniem szkło Gorilla Glass jest zdecydowanie najlepszym materiałem do użycia”.
Sapphire mógł uchwycić cały szum w okresie poprzedzającym iPhone'a 6 i Apple Watch, ale Gorilla Glass nadal jest substancją, którą większość z nas dotyka i przesuwa na co dzień.
Oprócz Apple, Gorilla Glass zakrywa przód praktycznie każdy high-endowy smartfon i tablet na planecie. Nazwany ze względu na swoją wytrzymałość i trwałość, Szkło Gorilla to sztucznie wzmocniony materiał, wytwarzany przez zanurzenie szkła w stopionej kąpieli solnej azotanu potasu. Jony potasu w kąpieli solnej dyfundują do szkła, tworząc na powierzchni utwardzoną warstwę kompresyjną.
Chociaż koncepcja istnieje od lat 60. XX wieku, a Gorilla Glass jest sprzedawana jako marka przez Corning od 2011 roku, technologia jest powiązana z Apple od samego początku iPhone’a. Kiedy Steve Jobs zaczął szukać producenta szkła do iPhone'a w 2006 roku, rozmawiał z byłym przyjacielem Xerox PARC o nazwisku John Seely Brown, który był w radzie dyrektorów Corning. Brown poradził Jobsowi, aby rozmawiał z młodym i ekscytującym dyrektorem generalnym Corning, Wendell Weeks.
To zapoczątkowało długą współpracę między obiema firmami. Jak ujawnił Walter Isaacson w swojej biografii Jobsa, Weeks powiedział dyrektorowi generalnemu Apple, że Corning nie ma udogodnień, aby stworzyć rodzaj materiału, którego Jobs poszukiwał.
„Nie bój się” – powiedział Jobs. „Skup się na tym. Możesz to zrobić."
Niecałe sześć miesięcy później Corning pracował w branży Gorilla Glass.
Na początku Corning był w godnej pozazdroszczenia pozycji. Większość firm produkujących ekrany do smartfonów robiła to z plastiku, materiału, który perfekcjonista, taki jak Jobs, uznał za nieodpowiedni. „Ludzie dość szybko zdali sobie sprawę, że plastik łatwo się zarysowuje i wygląda okropnie nawet po minimalnym zużyciu” – mówi Velasquez z Corning. „Smartfony stawały się coraz lepsze, ale pierwszą rzeczą, na którą ludzie patrzą, jest ekran. Tam właśnie weszliśmy.
Kilka pierwszych generacji iPhone'a zawierało szkło Gorilla Glass. W 2012 r. Corning wprowadzono szkło Gorilla 2, który był jeszcze bardziej odporny na uszkodzenia. Rok później Szkło goryla 3 trafić na scenę. Corning zmienił skład materiału na poziomie atomowym, wzmacniając wiązania łączące Gorilla Glass.
Największe dotychczasowe wyzwanie Corninga pojawiło się pod koniec zeszłego roku, kiedy Apple podpisał umowę z GT Advanced Technologies, pomagając założyć fabrykę, która miała być wykorzystywana do tworzenia szafirowych wyświetlaczy dla następnej generacji iPhone'y.
„Rozumiem, że oba nowe modele iPhone’a miały mieć szafirowe wyświetlacze” – mówi analityk Matt Margolis, który dużo pisał o szafirach. „Im większy idziesz z telefonem, tym większe staje się ryzyko złamania, dlatego Apple chętnie korzystał z szafiru, ponieważ jest on znany ze swojej odporności”.
Dopiero w czerwcu tego roku okazało się, że szafir nie będzie gotowy na premierę. Do tego czasu było jasne, że szafir był zarówno zbyt drogi, jak i zbyt zawodny w stosunku do tego, co planował Apple.
Gdyby Cupertino skonsultował się z Corning w sprawie romansu z producentem szafirów, Velasquez sugeruje, że Producent Gorilla Glass byłby zbyt szczęśliwy, gdyby mógł podzielić się swoim doświadczeniem z procesem produkcji szafiru.
„Jesteśmy bardzo zaznajomieni ze wzrostem kryształów [szafirowych]” – mówi Velasquez. „Zrobiliśmy wiele w naszej historii”.
„Corning naprawdę bronił swojego produktu, odkąd cała umowa Apple z GT zerwała się w listopadzie zeszłego roku” – mówi Margolis. „W szczególności mówili o tym, że szafir jest 10 razy droższy od Gorilla Glass, co ostatecznie okazało się bardzo dokładne”.
Podczas GT Advanced Technologies upadało, Corning udoskonalał Gorilla Glass 4, wykonany przy użyciu zastrzeżonego przez firmę procesu rysowania fusion. Aby go stworzyć, naukowcy Corning przyjrzeli się setkom uszkodzonych urządzeń i odkryli, że główną przyczyną awarii pola są gwałtowne spadki styków, które odpowiadają za ponad 70 procent uszkodzeń. Zespół pracujący nad Gorilla Glass 4 stworzył nowe metody upuszczania, aby symulować smartfon w świecie rzeczywistym katastrofy, a firma twierdzi, że substancja przejdzie testy upadku z wysokości około 80 procent czas.
Ten nowy rozwój nie był tylko innowacją dla samej innowacji. Telefony stały się większe i cieńsze, co wymaga mocniejszych wyświetlaczy. W iPhone 6 i 6 Plus praktycznie nie ma amortyzacji wokół ramki, co oznacza, że jeszcze bardziej prawdopodobne jest, że pojedyncza kropla okaże się śmiertelna. Dla porównania, oryginalny iPhone wygląda jak czołg pancerny.
„Trendy, które obecnie obserwujemy w smartfonach — większe ekrany, cieńsze obudowy, bardziej agresywny design — to wszystkie decyzje, które sprawiają, że dostarczenie szkiełka nakrywkowego, które przetrwa te upadki, jest trudniejsze”, mówi Velasquez.
Corning nie ujawni całkowitej ilości szkła, które jest w stanie wyprodukować w danym roku, ani nie ujawni, czy właśnie zapowiedziane szkło Gorilla Glass 4 jest używane w iPhonie 6 czy 6 Plus. Margolis sugeruje, że tak nie jest, a słynne tajne Apple nie odpowiedziało na zapytanie Cult of Mac w tej sprawie.
Jeśli tak, Corning ma asa w rękawie dla iPhone'a 7, gdyby Apple ponownie flirtował z szafirowym ekranem. Obecnie Corning reklamuje Gorilla Glass 4 jako najbardziej ekscytujący i trwały materiał do wyświetlania smartfonów na świecie.
To powinno sprawić, że Corning wyprzedzi krzywą ulepszeń — przynajmniej do czasu, gdy na rynek wejdzie następna słodka, młoda rzecz.
„Następnym wielkim wyzwaniem dla Gorilla Glass będzie szafirowy laminat” – przewiduje Margolis. „To podobny proces, w którym cienka warstwa szafiru jest dodawana do szkła, aby uczynić je odpornym na zarysowania. W przeciwieństwie do czystego szafiru, ten materiał byłby bardzo zbliżony ceną do Gorilla Glass”.
