Da Facebook kjøpte Oculus VR for 2 milliarder dollar, sa Mark Zuckerberg at virtual reality var den naturlige oppfølgingen av mobilen som plattform. Og mens Apple kan ha savnet båten på Oculus, har Cupertino virkelig gått glipp av virtual reality?
Det er mange bevis som tyder på at Apple har undersøkt dette området i bedre del av et tiår - i god tid før Oculus Rift -spillhodesettet dukket opp på Kickstarter.
Enda viktigere er at Apple eier mange relaterte patenter, inkludert det som ser ut til å være noen ganske omfattende som dekker hodemonterte skjermer.
Tilbake i november 2006, Apple inngav patent for et HMD-system (hodemontert skjerm), som lagde bilder ved hjelp av en ekstern laserlysmotor. I motsetning til tidligere design for HMD -er, var Apples system mer kompakt, samtidig som det ga overlegen bildekvalitet. Laget delvis av Tony Fadell (best kjent som faren til iPod, og grunnleggeren av Nest), ble teknologien designet for å fordype seeren i en film, musikkvideo eller videospill.
Apple bygde deretter på dette konseptet med en mer omfattende patent fra 2008 for et par Apple-briller, designet for å la brukerne se medier og spille spill på en større skjerm enn den mobile enhetens innebygde skjerm.
Inkludert noen få detaljer, beskrev Apples patent til og med hvordan hver skjerm automatisk kan justeres for brukere som bruker briller eller for å simulere en 3D-effekt. Patentet beskriver også hvordan brillene kan koble seg trådløst til andre iOS -enheter - litt som Apples CarPlay -system - og vil kunne identifisere brukere ved å spore øyeboller, stemme og fingeravtrykk.
To navn er spesielt knyttet til Apples utforskning av hodemonterte wearables. Den første av disse er Richard DeVaul, som Apple ansatte i januar 2010 for å være Senior Prototype Engineer, med jobben med å undersøke og raskt prototyper nye teknologier og funksjoner på tvers av Apples produktlinje. DeVaul hadde god erfaring med bærbar databehandling, og som doktorgrad. student skrev sin avhandling om "Minne briller”-en head-up-skjerm med fokus på å fungere som et bærbart, proaktivt, kontekstbevisst minnehjelpemiddel.
Den andre sentrale forskeren på dette området er John Tang, som er navngitt som en medoppfinner av 2008-patentet. Tang begynte i Apple i 2006 som Senior Engineering Program Manager.
Apple kan være godt plassert til å konkurrere med Google og Facebook innen hodemonterte skjermer.
Interessant nok jobber ingen av disse to for tiden hos Apple: DeVaul begynte i Google i 2011, og jobber nå med å evaluere potensielle måneskudd (!). Tang forlot i mellomtiden Apple i 2008 og fortsatte å jobbe for Palm, Amazons Lab126 og for tiden Sonos.
Men det er ikke å si at Apple ikke har andre ansatte som har jobbet med HMD. Begge nåværende produktdesignleder Chris Prest og Evans Hankey, som er en del av Jony Ives designteam, har utforsket dette området mens han var hos Apple.
Selskapet er nylig wearable-sensor ekspert ansetter antas å jobbe med Apples mye berømte iWatch, men som patentet fra 2008 antyder, kan HMD også brukes i forbindelse med forskjellige biometriske sensorer. Fingeravtrykkgjenkjenning var fortsatt en drøm for Apple da den inngav sin patentsøknad i 2008 - men ble en realitet takket være oppkjøp av AuthenTec i 2012, noe som førte til Touch ID -funksjonen til iPhone 5s.
Teamet bak Siri brakte i mellomtiden betydelige fremskritt innen Apples stemmegjenkjenning, noe som ikke var mulig i 2008. Selv om Apple ikke eier selskapet, debuterte den israelske oppstarten Umoove i 2014 eye-tracking teknologi for iOS, som har flere viktige fordeler i forhold til rivaliserende teknologier. Tidligere i år var det også et rykte om at Apples foreslåtte iPad Pro -enhet kunne funksjonen eye-tracking teknologi.
Foto: Google
Koble dette til Apples opplevde troverdighet på markedet (absolutt sammenlignet med Facebooks, som allerede har sett minst en utvikler kunngjøre at de forlater Oculus Rift etter oppkjøpet), og selskapet kan ha gode forutsetninger for å konkurrere med Google og Facebook innen HMD-er.
Det er også verdt å påpeke at ansettelse av ledere som tidligere Yves Saint Laurent -sjef Paul Deneve å jobbe med "spesielle prosjekter" kan bidra til å gjøre HMD-er til akseptable massemarkedsvarer-noe som Google Glass har ikke klart å gjøre det ennå.
Selvfølgelig, som med alle Apples patenter, betyr det bare at Apple har patentert en idé ikke at den nødvendigvis finner veien til et faktisk produkt. Patenter kan være forsøk på å blokkere eller villede konkurrenter, eller referere til et konsept som Apple har sett på og ikke anses verdt å følge opp. Hvis det er noe vi har lært av iPod, iPhone og andre tidligere Apple -innovasjoner, er det det selskapet vil ofte bide seg tid til å se hvordan konkurrentene klarer seg på markedet før de lager sin bevege seg.
Uansett, hvis Oculus Rift og Google Glass virkelig forandrer verden slik Facebook og Google er overbevist om at de vil, vil Apple langt fra være utenfor.
