Apple planlegger kanskje å bruke Liquidmetal til en ny iPhone-antenne, sier medoppfinner av sci-fi-metallegeringen.
Dr. Atakan Peker ble utelukkende intervjuet av CultofMac.com og sier at Liquidmetal kan være et godt materiale for å bygge en neste generasjons antenne for å erstatte den problematiske delen i iPhone 4.
"La meg konstatere at dette er veldig spennende for meg," sa han. "Jeg laget de første og originale legeringsformuleringene... Jeg er en stor Mac -fan og beundrer Apple som selskap. Jeg har brukt Mac utelukkende hele livet, både på jobb og hjemme. Det er en hyggelig overraskelse for meg å se begge komme sammen. ”
Liquidmetal brukes allerede til å bygge antennen til det trådløse Verizon USB727 -modemet, som fikk flotte anmeldelser for mottakelsen.
Apple, selvfølgelig, har forvitret mye negativ PR for den eksterne antennen i iPhone 4, som mister signal når håndsettet holdes på en bestemt måte (sammen med alle andre smarttelefoner). Apple utsteder gratis gummistøtfangere til iPhone 4 -kunder som er bekymret for problemet.
Forrige uke signerte Apple en eksklusiv avtale om lisensiering Liquidmetal Technologies'IP for forbrukerelektroniske produkter.
Peker oppfant Liquidmetal-legeringer i 1993 sammen med ingeniørprofessor Bill Johnson da han var doktorgradsstudent ved California Institute of Technology.
Peker ble deretter VP for forskning ved Liquidmetal Technologies, en Caltech -spinoff som ble opprettet for å kommersialisere teknologien. Han tilbrakte 13 år i selskapet. Peker er nå Direktør for avanserte materialer ved Washington State University.
Liquidmetal er det kommersielle navnet på en serie eksotiske legeringer utviklet på Caltech. Legeringene har en atomstruktur som er mer som glass enn metall, og er kjent som "bulk metalliske glass."
Bulk metalliske briller er supersterke, ripebestandige, korrosjonsbestandige, ekstremt fleksible og veldig lette. De kan støpes i svært komplekse former, som plast, eller blåses i glass. De brukes blant annet til golfkøller, tennisracketer, ski og etuier med avanserte mobiltelefoner.
Apples planer for Liquidmetal er ukjent. Overraskende nok er selskapet veldig hemmelighetsfull om det. Apple svarte ikke på en forespørsel om kommentar, og det gjorde Liquidmetal heller ikke.
Peker sa at han ikke hadde noen direkte kjennskap til Apples planer. Apple bruker allerede Liquidmetal i minst ett produkt, sa han (a Magic Trackpad hvis du kan gjette hva det er) og vil trolig utvide seg. Liquidmetal Technologies har investert stort i støpingsteknologi. Apple vil sannsynligvis bruke legeringen som en strukturell komponent i mobile produkter som iPhone, iPad eller iPod.
Første forretningsorden er et iPhone -deksel som inneholder en ny antenne. Legeringshuset kan være både strukturelt og funksjonelt. Med andre ord kan et Liquidmetal -etui også fungere som en stor antenne. Og fordi forskjellige blandinger av metall kan produsere legeringer med forskjellige egenskaper, kan Apple blande en legering som er optimalisert for mottak av radiosignaler.
"Du kan bygge foringsrør med funksjonelle egenskaper, og legeringens egenskaper som antenne kan optimaliseres," sa Peker.
Apple kan også lage saker med svært komplekse og uvanlige former, la Peker til. Sakene ville bokstavelig talt være sømløse.
"Dette er et svært fleksibelt materiale," sa han. "Apple kan gjøre noen veldig kreative saker."
Fordi Liquidmetal -støping er ekstremt presis, kan Apple kanskje mikrostrukturere overflaten. Det kan forme antiskli, eller til og med et hologram. Apple laserer allerede logoer og serienumre på sine nåværende produkter. I fremtiden kan det være i stand til å lage ting som holografiske logoer som ikke kan ripes eller gnides av.
Liquidmetal trøtter ikke eller krymper som andre metaller når de er vridd eller bøyd. Fremtidige applikasjoner kan være ett stykke hengsler for bærbare lokk, eller til og med en iPhone som kan brettes opp som en lommebok. Designfirmaet Ideo har allerede forestilt seg a sammenleggbar Liquidmetal mobiltelefon.
Liquidmetals har en rutete forretningshistorie. Etter mye tidlig løfte har selskapet slitt den siste tiden. På midten av 2000-tallet lisensierte den teknologien sin til selskaper som Motorola, Samsung og SanDisk, men den har ikke sett mye tiltak innen forbrukerelektronikk på flere år. Problemet, sa Peker, er at selskapet ikke hadde ressurser til å utvikle teknologien.
"Apple er best posisjonert til å dra nytte av det," sa han. "De kan komme med noen veldig kreative bruksområder som ingen kan forutsi akkurat nå."
Apples sjefsdesigner, Jony Ive, er kjent for sin fascinasjon for råvarer og nye produksjonsteknikker. På slutten av 1990 -tallet lånte han teknologi fra godteriindustrien for å lage den gjennomsiktige plasten til den første fruktige iMac. Mer nylig har han vært banebrytende for avanserte freseteknikker for å hugge MacBooks ut av solide aluminiumsblokker. Faktisk er de siste dusin årene av Apples designhistorie preget av Ives eksperimenter med materialer som plast, glass og aluminium.
For å dra nytte av Liquidmetal -legeringer må Apple være banebrytende for en ny produksjonsinfrastruktur, som krever mye kapital og risiko.
"Jeg har jobbet med det siden 1993," sa Peker. "Selv etter alle disse årene og all forskningen vet vi fremdeles ikke nok om dette materialet."
"Det er vanskelig å forutsi hva som vil komme når du overlater en slik teknologi til fantasien og kreativiteten til Apples produktutvikling og innovasjon," la han til. "Jeg vil ikke bli overrasket over noen veldig interessante produkter i fremtiden."