For bare en nyanse for over ni år siden lanserte Apple iTunes, en ganske sen, ganske gjennomsnittlig MP3 -spiller med innebygd CD -brenning. Og selv om den manglet mange av funksjonene i Audion, den beste musikkspilleren for Mac, ble den ikke bare den markedsleder, men det satte scenen for iPod, utbredt nedlasting av lovlig musikk, lovlig TV, iPhone og snart iPad. Det ville ikke være noen overdrivelse å si at iTunes reddet Apple. Det ville ikke være noen overdrivelse å si at iTunes nå er Apples mest vellykkede programvare noensinne når det gjelder brukere.
Men det ville heller ikke være noen overdrivelse å kalle det den verste programvaren Apple lager og den eneste tingen som kan forstyrre Apples nåværende marsj til dominans av mobile enheter. Det har oppblåst til et krasjete kludge som resten av Apple -universet er avhengig av. Til tross for mange gode intensjoner fra fantastiske programvareutviklere, har iTunes blitt Apples Internet Explorer 6 - en katastrofe uten problemer.
Nå, før du fyrer av dine sinte kommentarer, er dette ikke et innlegg om DRM. Jeg bryr meg ikke i det hele tatt om at Apple selger filmer og TV -programmer som bare fungerer på Apple -maskinvare, akkurat som det aldri plaget meg at det pleide å selge musikk som bare fungerte på iPod. Kanskje jeg burde, men det plager meg ikke, for jeg liker Apple -maskinvare mer enn omtrent alt på jorden, så jeg ville være det langt mer bekymret hvis Apple gikk ut av virksomhet enn jeg ville gjort hvis noen Velvet Underground -sanger ikke spilles på en telefon fra Motorola.Nei, jeg kommer hit for å snakke om den forferdelige sannheten om iTunes som et programvare, både i den fryktelige Windows -implementeringen og den 0,5% bedre Mac -versjonen.
I begynnelsen var iTunes, ved introduksjonen, en ganske gjennomsnittlig MP3 -spiller. Ni år senere og åtte store revisjoner senere, er det beste som kan sies for iTunes at den fortsatt er en ganske gjennomsnittlig MP3 -spiller. Det har også blitt:
- En veldig kompleks lyd-, video- og programvare -butikk
- Et iPod -administrasjonsprogram
- En podcast -klient
- Et smarttelefonadministrasjonsverktøy
- En personopplysningsansvarlig
- Et generisk I/O -grensesnitt
Ved å prøve å være alle ting for alle mennesker, har det blitt ille i alle disse tingene.
Og la oss innse det, en plage.
Den digitale huben blir for liten
Som jeg har nevnt før, nøkkelen til Apples suksess de siste 10 årene har ikke vært lanseringen av et enkelt produkt, programvare for maskinvare. Det har vært Digital Hub -strategien, den innsiktsfulle ideen om at en Mac kan gjøre alle slags mindre enheter mer nyttige enn de er alene. Dessverre er Digital Hub ikke lenger Macen for øvrig. Det er stort sett alt iTunes. Problemet begynte virkelig med introduksjonen av iPhone. Som jeg noterte dagen før den ble introdusert, nøkkelen til å lage en morder Apple -telefon var å lage en som inneholdt hele ditt digitale liv og holdt den konstant i kommunikasjon med dataene på datamaskinen din og online. Jeg spådde at Apple ville lansere iSync on Steroids (iSoS), som enkelt ville klare all denne komplekse synkroniseringen uten å forstyrre driften av telefonen eller datamaskinen din.
Dessverre tok jeg feil. I stedet for å lage et programvareverktøy som er unikt tilpasset oppgaven med å synkronisere de utallige dataene som finnes på en smarttelefon, fikk Apple iTunes til å gjøre mer enn det gjorde før. Og som det har skjedd med hver eneste programvare noensinne som er oppblåst med funksjoner langt utover den opprinnelige intensjonen, har iTunes blitt til et ustabilt monster. Mange snakker om det store antallet krasj forårsaket av Flash på Mac, men jeg får like mange krasjer fra iTunes. Versjonen på min bærbare Windows XP på jobben tar nesten tre minutter å starte (og bare noen få klikk for å krasje), til tross for maskinens 2,53 Ghz Core 2 Duo -prosessor.
IPhone viser frem iTunes største begrensninger
Det verste med iTunes, som alle iPhone- eller iPod touch -brukere vil fortelle deg, er plagen som kommer fra å prøve å synkronisere om natten. I en ideell situasjon fungerer det slik: Du kobler til iPhone, og iTunes starter. Deretter legger iTunes til nye podcaster til iPhone, merker gamle som er spilt, legger til ny musikk og video som har blitt lagt til i biblioteket ditt siden ditt siste besøk, og sikkerhetskopierer forskjellige andre typer data (apper, adressebok, notater, etc.) fra telefonen til et pålitelig arkiv med telefon.
I virkeligheten fungerer det for ofte slik: Du kobler til iPhone, og iTunes starter, men gjenkjenner ikke enheten din. Så du kobler fra telefonen og prøver igjen. Denne gangen gjenkjenner iTunes det, men av en eller annen grunn slutter det ikke å "verifisere iPhone", som fortsetter oppover til en time, med en fremdriftslinje som ser ut som en sidelengs barberstang, ingenting annet enn sløyfestriper og ingen ende på syn. Når dette skjer, slipper du. Du kan enten la den fortsette å spille, i håp om at den er ferdig om morgenen (noen ganger er den, noen ganger er den ikke), eller du kan avbryte synkroniseringen og prøve igjen. Avbrytelse fungerer selvfølgelig nesten aldri riktig. Vanligvis vil ikke iTunes gi fra seg kontrollen over iPhone, med mindre du tvinger til å slutte, noe som forårsaker alle slags ødelegger enheten og gjør iPod -biblioteket ditt uspillbart i opptil en time som biblioteket "Oppdateringer".
Men det er ofte mye verre enn det. Min venn Jess, som fikk meg til å tenke på dette igjen i dag, mistet alt fra iPhone takket være en iTunes -feil. Overfor ustabilitet gjorde han det han skulle, nemlig å gjenopprette telefonen, og deretter bruke den siste sikkerhetskopien. I stedet ble telefonen slettet av all musikk, og alle dataene hans gikk tapt også. Musikken kunne reddes fra iTunes -biblioteket hans (ting har ikke blitt så ille ennå), men alle appene hans og dataene deres var borte for godt. Det tar evigheter, og det fungerer ikke alltid.
Apple, vær så snill å slutte å grave dypere i dette hullet
Jeg innkalte frykten IE6 tidligere, og med god grunn. Det er gullstandarden for et program hvis store allestedsnærværende bare matches av det dype hatet som brukerne føler mot det. Pre-Firefox, nettsurfere og kodere foraktet den dårlige gjengivelsen, standardbrudd og sikkerhetshull. Men de fortsatte å bruke den, fordi de ikke hadde noe alternativ. Hvordan ble IE så ille? Stort sett ved å fortsette å støtte alle gamle funksjoner fra eldre kode samtidig som du legger til mange nye funksjoner.
Dette er nøyaktig den vanskeligheten iTunes har havnet i. Apple har lagt hele vekten av sin nå betydelig mangfoldige maskinvareportefølje på sine ydmyke skuldre. Da alt det trengte å gjøre var å trekke ut musikk fra CDer og laste den på iPod, gjorde den akkurat det. I dag må den gjøre alt.
Og det vil bare bli verre etter hvert som iPad, en enhet som er i stand til nesten alt en bærbar datamaskin kan gjøre, ser lansering senere denne måneden. Hvorfor skulle noen bruke et program som er ment å spille av lydfiler for å synkronisere dokumenter som er opprettet i en versjon av iWork for Mac og en for iPad? Og hvis ikke iTunes, hvordan skal løsningen se ut?
Apple kan berolige mange nerver hvis det avslører et godt svar på det spørsmålet på det dobbelte. Jeg kommer med min i et oppfølgingsinnlegg senere denne uken.