Dr. Homayoon Kazerooni heeft bionische machines gemaakt die iemand kunnen helpen uit een rolstoel op te staan en te lopen. Toch is er één barrière die sommige mensen ervan weerhoudt te lopen: de kosten.
Deze week zet het werk van Kazerooni een belangrijke stap voorwaarts. Zijn bedrijf, SuitX, debuteerde met een lichtgewicht exoskelet, Phoenix genaamd, voor mensen met mobiliteitsproblemen voor een initiële prijs van $ 40.000, ongeveer twee tot vier keer goedkoper dan andere apparaten.
SuitX is ook finalist in de prestigieuze Robotica voor het goede competitie en zal deze week leren of het de hoofdprijs en financiering zal winnen voor een pediatrisch exoskelet om kinderen met neurologische aandoeningen te helpen lopen.
"Het belangrijkste dat we kunnen doen, is een apparaat toegankelijk en betaalbaar maken", vertelde Kazerooni, een roboticus van UC-Berkley en professor werktuigbouwkunde, aan Cult of Mac. “Er mogen geen grenzen zijn. Lopen is een fundamenteel mensenrecht.”
Exoskeletten zijn draagbare robots, uitgerust met sensoren en motoren op een buitenste frame om te helpen bij beweging. De technologie is veelbelovend gebleken in medische toepassingen, maar apparaten kosten vaak honderdduizenden dollars.
De Phoenix behaalt een aantal primeurs in exoskeletten die zijn ontworpen om mensen te helpen lopen. Het is de lichtste op de markt, zei Kazerooni, met 27 pond. Het is ook een apparaat dat de gebruiker zichzelf kan vastmaken, modulaire stukken die aan de buitenkant van hun kleding en vanuit de eigen stoel kunnen worden bevestigd. Veel exoskeletten zijn omvangrijk en vereisen dat een persoon wordt overgebracht naar een speciale stoel om te worden gemonteerd.
Phoenix kan in slechts 10 minuten worden vastgemaakt, zegt de belangrijkste 'testpiloot', Steve Sanchez, die verlamd raakte na een BMX-fietsongeluk in 2004. Met een set speciale krukken kan de gebruiker op een knop drukken om te gaan staan en vervolgens continu indrukken om te lopen.
Om de kosten te drukken, heeft SuitX verschillende motoren en sensoren afgeschaft die normaal op exoskeletten worden gebruikt. Afgezien van de motoren in de heupen, is de rest van het apparaat ontworpen om intuïtiever te werken met het looppatroon van een persoon.
De kosten worden verder verlaagd doordat Phoenix geen exoskeletten in meerdere maten hoeft te maken. Elk modulair stuk is verstelbaar, en het pak kan worden aangepast aan een persoon. Een slachtoffer van een beroerte die mogelijk aan één kant verlamd is, hoeft mogelijk alleen stukken aan het immobiele been te dragen.
Kazerooni wil dat de kosten nog steeds lager worden, maar weet nu dat de prijs een punt bereikt waarop het apparaat gedekt zou kunnen worden door een verzekering.
"Dit is het eerste pak dat ik heb geprobeerd waarbij ik niet het gevoel heb op een robot te rijden", zei Sanchez. “Phoenix zorgt voor meer natuurlijke bewegingen. Het voelt zoveel comfortabeler.”
Gegevens van de Phoenix worden tijdens het dragen vastgelegd en naar een app op een Android-tablet gestuurd die wordt gedeeld met een arts of fysiotherapeut (er is een iOS-app in ontwikkeling). De informatie kan worden gebruikt om het exoskelet te verfijnen.
Kunnen lopen is niet het belangrijkste voordeel, zei Sanchez. Phoenix staat hem toe om voor langere tijd uit zijn stoel te komen om het bloed door de onderste helft van zijn lichaam te laten stromen. Het langdurige zitten kan zweren veroorzaken die alleen kunnen genezen van lange perioden in bed, zei Sanchez.
Het voordeel voor kinderen met neurologische aandoeningen, zoals hersenverlamming, is dat ze kunnen leren lopen op jonge leeftijd, voordat hun spieren te strak worden, kan het hen helpen om meer mobiliteit te krijgen omdat ze groeien.
Voor Sanchez zijn de voordelen meer spiritueel.
De rolstoel is een barrière voor mensen die niet zeker weten hoe ze dicht bij hem kunnen komen, zei Sanchez. In Phoenix kan hij met mensen op ooghoogte zijn en ze knuffelen zonder dat ze het gevoel hebben dat ze metaal omarmen.
'Maar als ik hier een klein kind in kan zien lopen,' zei Sanchez. "Ik zal echt in mijn glorie zijn."