De Brompton is geen nieuwe fiets. Het is niet eens nieuw voor mij. Maar het is de beste vouwfiets die er is, en het zal ook de manier waarop je lange afstanden aflegt veranderen. Ik heb de mijne sinds ik genoeg hersteld was van een gebroken been (betrapt tijdens het spelen van fietspolo) om naar de plaatselijke fietsenwinkel te strompelen en er een te bestellen. Dat was een paar jaar geleden en sindsdien is de fiets met me meegegaan naar drie verschillende continenten, reizend met vliegtuigen, treinen, trams, auto's en bussen.
Je kunt er zelfs mee naar het vliegveld rijden en het inpakken als je daar aankomt.
De vouw
De Brompton is een vouwfiets die inklapt tot een bundel die zo klein is dat je hem onder een restauranttafel kunt opbergen. Maar hij rijdt als een gewone fiets, met de wielen, het zadel en het stuur allemaal op dezelfde afstand van elkaar als op een normale fiets. Verpakt in zijn te dure officiële omslag, heb ik de mijne meegenomen naar bioscopen, reisde verder touringcars voor lange afstanden die geen fietsen toelaten, en die zelfs in de gangen van de kleinste Barcelona appartementen.
De sleutel hiervoor is de vouw, hier te zien in GIF-vorm:
De meeste vouwfietsen plaatsen een scharnier in de hoofdbuis, of bovenbuis (of "crossbar", in Brits Engels) en hebben ermee gedaan. Ik heb een vriend (Pedro) met een Dahon-map dat lijkt op Jaws uit de James Bond-films naast die van mijn Brompton Dolly. De vouw van de Brompton is echter iets verbazingwekkends - je bent waarschijnlijk al gehypnotiseerd door die GIF, toch?
Het opvouwen in vier fasen is mogelijk dankzij ingenieus geplaatste verbindingen in het frame en de stuurpen, plus een kettingspanner waarmee de achterste driehoek naar voren en naar beneden kan zwaaien. De meeste mappen houden de kettinglijn intact, wat resulteert in een groter pakket, terwijl de Brompton de ketting vouwt als een spelletje kattenwieg, waardoor het nog kleiner wordt. Om de vouw te voltooien, schuift de stoel naar beneden en vergrendelt alles op zijn plaats. Je kunt de opgevouwen fiets zelfs bij het zadel optillen en dragen (niet ver echter - een stuk staal van ongeveer 12 kilogram is niet zo gemakkelijk te sjouwen).
De slimme vouw heeft nog een aantal andere geweldige bijwerkingen. Ten eerste staat de fiets vanzelf op wanneer hij is opgevouwen. En dankzij twee kleine wieltjes op de achterste driehoek die eronder zwaaien wanneer ze zijn opgevouwen, kun je de fiets over korte afstanden rollen. Ik heb deze wielen vervangen door skateboardwielen en lagers voor beter rollen, en met de toevoeging van wat voorbagage (meer hierover in een seconde) je kunt zelfs de fiets meenemen naar een supermarkt en deze als boodschappen gebruiken kar.
De vouw plaatst de ketting ook in het midden van het pakket, houdt vuil weg van witlinnen tafelkleden en beschermt de delicate aandrijflijn tegen overenthousiaste bagageafhandelaars op de luchthaven.
Maar het allerbeste deel van de vouw is de snelheid. Pedro's Dahon vouwt sneller op dankzij de snelspanhendels, maar de Brompton kan in 10 seconden van fiets naar bundel gaan - gemakkelijk. Ik kan het op het metroplatform rollen terwijl de trein binnenrolt en het opvouwen terwijl passagiers van plaats wisselen, en dan op tijd springen.
Een opmerking, voordat we dit gedeelte verlaten. Ik heb me lang afgevraagd waarom de Brompton geen snelspanhendels gebruikt zoals andere vouwfietsen. In plaats daarvan gebruikt het machinebouten met plastic T-balken aan de bovenkant om de vouwdelen vast te zetten. Toen dacht ik aan mislukkingen. Als een bout losraakt, krijg je veel waarschuwingen als de dingen beginnen te wiebelen. Als een snelspanhendel uitvalt, ga je in één beweging van dicht naar helemaal open, ongetwijfeld bij het nemen van een druk kruispunt. Ik blijf bij de (gemakkelijk vervangbare) en lichtgewicht bouten.
De rit
Ik heb het model M Brompton, met een honingkleurig Brooks B17 leren zadel, een extra lange zadelpen en normale riser-stuur (er is een flat-bar-versie, het model S genoemd, en een dorky dubbeldekker-brouwsel, het model P). Ik heb ook de remhendels omgeschakeld (voor Dia-Compe Gouden vingers) en enkele andere onderdelen, waaronder de banden (de Schwalbe-marathons zijn niet één keer lek geraakt sinds ik de fiets kocht).
Ik ben 1,80 meter lang of zo, maar de Brompton is nog steeds comfortabel genoeg om de hele dag te rijden. Je kunt er zelfs op toeren, en dat heb ik veel gedaan, hoewel niet met de fiets volledig geladen. Dit is te danken aan de lange wielbasis, waardoor die 16-inch wielen op dezelfde plaats worden geplaatst waar je de wielen op een full-size fiets zou vinden. Het stuur is ook waar je zou verwachten. Tussen dit en de versnelling, en de passieve vering veroorzaakt door het frame-ontwerp en het kleine rubberen blok tussen de achterste driehoek en het hoofdframe, krijg je een fiets die de hele dag rijdt.
Dat wil niet zeggen dat het veel lijkt op het rijden op een racefiets. Die kleine wielen houden niet van geplaveide straten en ze zijn klein genoeg om spoorloos weg te zinken in enkele van de grotere kuilen in New York City. Maar het voordeel is dat de fiets doodsbenauwd is. Dat wil zeggen, hij is wendbaar en levendig en kan met evenveel gemak door stilstaand verkeer of kronkelende voetgangers worden gezigzagd.
De kleine wieltjes zijn ook sterk. De mijne hebben een pak slaag gekregen en zijn nog steeds zo waar als de dag dat ze werden geregen.
Nog een laatste woord over kleine wielen. Veel mensen vragen me of ik sneller moet trappen dan op een gewone fiets. Natuurlijk niet. De versnelling is zo ingesteld dat hij net als elke andere drieversnellingsbak rijdt. En drie versnellingen is genoeg. Ik ben bijna over de top van de steilste heuvels van San Francisco gekomen zonder van de fiets te stappen. Bijna. Ik moest opgeven en het laatste blok lopen toen de fiets tot stilstand kwam en geen centimeter meer zou bewegen, zelfs terwijl ik al mijn gewicht op één pedaal had. De zesversnellingsbak zou daar niets aan hebben veranderd, maar het zou extra gewicht en complexiteit toevoegen.
Reis
De Brompton schittert echt als je reist. Het is geweldig om op een trein naar Berlijn te kunnen stappen vanwaar ik in Leipzig woon en niet de €5 fietstoeslag te hoeven betalen, maar nog beter is om naar het vliegveld te rijden, de fiets op te vouwen en in te pakken, te controleren en het proces bij de andere om te keren einde. Het is niet altijd even praktisch om van en naar een luchthaven te rijden, maar soms sta je versteld. Het lijkt misschien de enige manier om daar te komen via de snelweg of door een industrieel niemandsland, maar vaak vind je een klein stadje of dorp in de buurt van de luchthaven, wat kleiner, gemakkelijker, fietsvriendelijker betekent wegen.
McCarran International Airport in Las Vegas ligt vrijwel in het stadscentrum, en hoewel ik altijd te uitgeput ben geweest om te rijden als ik daar aankom, is het een scoot eenvoudig op en rond de landingsbanen om aan het noordelijke uiteinde van de Strip te komen, en - in tegenstelling tot wat je zou denken - is de Las Vegas Strip perfect voor fietsers. De stad lijkt bijna geen fietsers te hebben, dus als een lange magere man op een oranje Brompton opduikt, krijgt hij golven en duimen omhoog. Ook van taxichauffeurs.
Zelfs als je je fiets meeneemt naar de stad in de bus, of achterin een van die vriendelijke taxi's, is het verkennen van een nieuwe stad op de fiets ronduit geweldig. Vooral omdat het je eigen fiets is, geen waardeloze huur. Bevindt u zich in een slecht deel van de stad? Rijd naar buiten. Ben je het beu om afhankelijk te zijn van het openbaar vervoer en nooit te weten waar je echt bent in een stad? Pak je fiets. Je zult een plek veel beter leren kennen dan je ooit zou doen als wandelende toerist, of door gemotoriseerd vervoer door de stad te nemen.
De fiets inpakken
Er zijn tal van internetforumthreads gewijd aan de puzzel van het nemen van een Brompton in een vliegtuig, maar deze manier werkt voor mij. Ik ben vanuit Spanje naar Duitsland en Israël gevlogen en door de Verenigde Staten (internationaal en binnenlands), en de enige schade was een gebarsten spatbord (al dan niet een verpakkingsfout op mijn deel).
Ik heb een harde koffer gekocht, maar die heb ik nooit gebruikt, omdat het ding bij sommige luchtvaartmaatschappijen een centimeter of twee groter is dan de toegestane hoeveelheid ingecheckte bagage, en omdat waar verdomme je het ding neerzet als je aankomt? Ik gebruik momenteel Brompton's eigen te dure (zoals al zijn accessoires) reistas. Het is een gewatteerd, ballistisch nylon nummer gevormd om de opgevouwen fiets te nemen, en met een paar wielen en een stalen plaat aan de onderkant. Hij weegt een paar kilo en is een teef om te dragen als hij volledig is geladen, maar hij klaart de klus.
Kortom: ik haal het Brooks-zadel van de fiets (de rails op het zadel zouden buigen als de hele koffer zou gaan .) op zijn hoofd gevallen) en bedek de bovenkant van de zadelpen met een tennisbal (met een kruis in één kant gesneden om een gat). Dan prop ik voorgesneden stukken pijp die achterblijven tussen de spatborden en de wielen, verwijder de twee bouten die vastzitten het frame wanneer het in de uitgevouwen modus is, en gebruik klittenband om meer schuimrubber te bevestigen aan alles wat blijft plakken uit. Hier zijn een paar foto's, genomen voor mijn eerste reis naar de Verenigde Staten met de fiets. De opstelling is sindsdien niet veranderd.
Nadat ik het schuim heb toegevoegd, gebruik ik de hierboven genoemde fietshoes als een eerste laag. Dit is meer om de rest van de bagage te beschermen dan om de fiets te beschermen. Ik laad dan de fiets in de Brompton-koffer, schuif in de voormand (meer daarover hieronder) en voeg eventuele zware kleding toe. Meestal doe ik een extra paar schoenen, een spijkerbroek en misschien een winterjas aan. Ik stop ook alles wat ik niet wil in mijn handbagage, zoals het fietsgereedschap.
Dan rits ik dicht en controleer de tas. Na wat oefenen kan ik de fiets nu in slechts 10 minuten inpakken, meestal net buiten het vliegveld. Ik gebruik twee bagageriemen rond de buitenkant van de tas, en ik gebruik dezelfde riemen om de opgerolde Brompton-tas aan de voorkant van de fiets te dragen op weg van en naar het vliegveld. Zelfs als ik niet naar het vliegveld rijd, pak ik daar meestal mijn spullen, omdat het gewoon zoveel gemakkelijker is om de fiets daarheen te rijden dan om een koffer van bijna 20 kilo te dragen.
Bagage
Er zijn twee officiële manieren om bagage aan de Brompton toe te voegen. Een daarvan is het kopen van een model met een bagagerek achter. Het probleem hiermee is dat je de achterste driehoek niet omhoog en omlaag kunt zwaaien met een tas eraan vastgemaakt, en omdat het vouwen van de driehoek de manier is waarop je een Brompton rechtop zet zonder hem ergens tegen aan te leunen, is dit niet ideaal.
De beste manier is om voor het voorste bagageblok te springen, wat een te duur (zie je hier een patroon?) Stuk plastic is dat op de voorkant van het frame, op de headset, wordt geschroefd. Met dit blok kun je allerlei dure tassen op hun plaats klikken, maar degene die je wilt is de goedkoopste en eenvoudigste. Het is de Opvouwbare mand, een frame van aluminium buizen met een nylon tas en een handvat. Het handvat kan worden gebruikt om de tas (uiteraard) op te tillen, maar ook om de fiets mee te trekken als deze is opgevouwen.
Het bagagesysteem vooraan is net zo ingenieus als de fiets zelf. Doordat het blok aan het frame is bevestigd en niet aan het stuur of wiel, beweegt het niet als je stuurt. En vanwege die kleine wielen kan de tas laag blijven zitten, dus de massa heeft niet al te veel invloed op het rijgedrag, zelfs niet als hij volledig is beladen (hij kan tot ongeveer 20 kilo wegen).
Maar de tas zal ook bovenop de opgevouwen fiets blijven zitten. Zo kun je er boodschappen mee doen (het stuur uitklappen en vastzetten om een nette winkelwagen te maken), de fiets door de winkel slepen en je eigen mandje inladen. Ik gebruik het hier altijd voor. Het is vooral rad als je uit de supermarkt rolt, uitvouwt en wegrijdt.
Er zijn veel andere speciaal gemaakte tassen, maar ik vind deze leuk omdat je er gewoon elke andere tas in kunt gooien. In feite, in combinatie met enkele verpakkingskubussen, is deze tas soms mijn bagage, geen koffer of rugzak vereist.
De problemen
Het eerste probleem met de Brompton is de prijs. De fietsen worden gemaakt in Londen, wat de vaste kosten opdrijft. Aangezien veel grote fietsmerken hun spullen in Taiwan laten maken, zou Brompton zeker dezelfde kwaliteit voor minder in het buitenland kunnen krijgen. Niet dat de fiets goedkoper hoeft te zijn. Het heeft alleen betere componenten nodig. Voor een fiets die in de Verenigde Staten begint bij $ 1.250, zijn de componenten een schande.
De remmen gebruiken bijvoorbeeld wollig aanvoelende hendels (latere modellen dan de mijne hebben in ieder geval metalen remhendels) en zijwaartse remklauwen in plaats van modernere v-remmen. De plastic versnellingshendels en goedkope pedalen voelen niet als iets dat op een fiets van $ 1.250 zou moeten komen.
Vanwege het ontwerp maakt de fiets gebruik van veel niet-standaard onderdelen. Dit maakt het des te onverklaarbaarder wanneer verouderde componenten worden gebruikt. Om bijvoorbeeld iets anders te bevestigen dan het standaard Brompton-zadel, moet u de pentaclip toevoegen, een ouderwetse adapter tussen de zadelrails en de zadelpen. Zadelpennen van derden, zoals die van Brompification titanium zadelpen erin slagen om een houder voor standaard zadels op te nemen. Bovendien is de add-on van Brompification een nummer met twee bouten waarmee u de hoek van uw stoel eenvoudig kunt aanpassen.
Ik zeg niet dat de Brompton een groot herontwerp nodig heeft, maar hij hoeft ook niet vast te zitten in de traditie. Als de fiets in Taiwan is gemaakt (en voordat je klaagt over kwaliteit, onthoud dan dat alle prachtig gemaakte hardware van Apple is uitbesteed), dan zou je $ 1.250 veel meer fiets kunnen kopen in plaats van alleen een geweldig ontwerp ontsierd met supermarktkwaliteit componenten.
Conclusie
Iets wat The Lady tegen me zei, vat de fiets het beste samen. Ze dacht dat ik gek was om €1.200 uit te geven aan een vouwfiets. Maar ongeveer een maand geleden hoorde ik haar er met een vriendin over praten, en ze zei dat ik er zo veel aan had dat het een koopje bleek te zijn.
Ik heb een paar fietsen en soms vraag ik me af welke ik zou houden als ik er maar één mocht houden. Mijn Nors langeafstandsvrachtwagenchauffeur is fantastisch, en de klopper van $ 50 die ik gebruik als ik de fiets in de stad wil opsluiten en me er geen zorgen over wil maken, is handig genoeg. Maar ook al is de Brompton geen toermotor en zeker geen zorgeloze klopper, het is de fiets die ik zou houden. Het is gewoon zo veelzijdig: naast mountainbiken en goed beladen toeren, kan deze kleine fiets alles wat een grote fiets kan, en nog veel meer.