28 augustus 1991: De eerste e-mail wordt vanuit de ruimte verzonden met behulp van een Macintosh Portable en AppleLink-software.
Verzonden door de bemanning van de Atlantis space shuttle, er staat: "Hallo aarde! Groeten van de STS-43 Crew. Dit is de eerste AppleLink vanuit de ruimte. Een GEWELDIGE tijd hebben, wou dat je hier was,... stuur cryo en RCS! Hasta la vista, schat,... we komen terug!”
Een e-mail vanuit de ruimte, verzonden vanaf een Macintosh Portable
Foto: Hollenback
De primaire taak van de STS-43 shuttlemissie was het inzetten van een vierde TDRS (Tracking and Data Relay Satellite). De shuttle droeg een Macintosh draagbaar, het eerste expliciet mobiele apparaat van Apple (dat een paar jaar eerder in 1989 werd gelanceerd).
Verrassend genoeg vereiste de Mac Portable slechts kleine aanpassingen om in de ruimte te kunnen functioneren.
En tijdens de vlucht testte de bemanning van de shuttle verschillende computercomponenten, waaronder de ingebouwde trackball van de Mac Portable en een optische muis (niet gebouwd door Apple).
Het gebruik van AppleLink, een vroege online service gericht op het verbinden van Apple-dealers, zorgde voor een extra communicatiemiddel met Earth. De Mac draaide ook software waarmee de bemanning de positie van de shuttle in realtime kon volgen aan de hand van een wereldkaart met dag- en nachtcycli en informatie over terugkeer.
Bovendien fungeerde de Mac als een wekker die de bemanning eraan herinnerde wanneer ze bepaalde experimenten moesten uitvoeren.
De NASA-Apple-verbinding
De Macintosh Portable was niet het enige stuk Apple-uitrusting dat de bemanning droeg. Bovendien droegen ze op maat gemaakte WristMac-horloges, pre-Apple Watch-wearables die gegevens naar de Mac overbrachten via de seriële poort.
In de jaren sinds de eerste e-mail vanuit de ruimte reden Apple-producten mee op andere NASA-missies. Meestal komen er weinig details naar voren. Een opmerkelijke uitzondering: een afbeelding van een iPod aan boord van een spaceshuttle in de jaren 2000. Apple reproduceerde de afbeelding in zijn $199 Ontworpen door Apple in Californië boek.
"NASA-afbeeldingen zijn behoorlijk buitengewoon", vertelde Jony Ive, hoofd van Apple design, Behang anno 2016. "We waren op een dag [sommige] aan het kijken en zagen een iPod op het dashboard, die daarboven lag. Ik vond dat zo grappig – het was zowel vernederend als humoristisch.”