ROSEVILLE, Californië – Hier gaat je elektronica dood.
In een onopvallend magazijn van 200.000 vierkante meter 20 mijl ten noordoosten van Sacramento, staan doos na doos met afgedankte elektronica en onderdelen op Sims recyclingoplossingen, in afwachting van hun date met de "mega-shredder" aan het einde van de lijn. Dat is waar vier rijen van 22 messen van gehard staal de metalen behuizingen en printplaten in kleine stukjes zullen scheuren en malen.
"We recyclen bijna alles", zei Bill Vasquez, Sims' vice-president van U.S. Operations, tijdens Cult of Mac's recente rondleiding door de faciliteit. Hij zei dat meer dan 99 procent van de materialen die door de deuren van Sims gaan, wordt gerecycled. "Onze focus is om alles zoveel mogelijk van de stortplaats af te leiden."
Elektronisch afval, of e-waste, is een groeiend probleem in een tijd waarin in de rij staan om de nieuwste, beste iPhone te krijgen op de dag van de release is een ritueel geworden van de door technologie geobsedeerde. Nu de prijzen dalen en de technologie snel vooruitgaat, worden artikelen als smartphones, computers en televisies steeds meer als wegwerpartikelen gezien: de Verenigde Staten genereert maar liefst 3,4 miljoen ton e-waste per jaar, waarvan 29 procent wordt hergebruikt of gerecycled, volgens de Environmental Protection Agency.
Terwijl de hoeveelheid e-waste die de samenleving produceert toeneemt, neemt ook het percentage dat van stortplaatsen wordt afgevoerd toe, dankzij recyclers zoals Sims.
"De vooruitgang is opmerkelijk", zegt Barnes Johnson, directeur van het Office of Resource Conservation and Recovery van de EPA, in een interview met Cult of Mac. "We hebben het afgelopen decennium echt een zeewisseling meegemaakt."
In sommige opzichten weerspiegelt de recyclinghausse de Gold Rush in Californië en andere mijnbouwactiviteiten. Het winnen van edele metalen is een groot deel van de recyclingformule.
"Als je je een miljoen mobiele telefoons voorstelt," zei Johnson, "in die miljoen mobiele telefoons zit meer dan 35.000 pond koper, bijna 800 pond zilver, 75 pond goud, 33 pond palladium.” [avocado-galerij ids=”282522,282521,282516,282525,282514,282515,282518,282512,282509”]
Op de e-recyclinglijn
Het is niet eenvoudig om de stroom gedoemde elektronica te scheiden in hun samenstellende delen en het plastic, papier en hout weg te trekken van het metaal. In feite is het een enorme onderneming. Andere fabrieken van Sims en concurrerende recyclers sturen een aantal van de meer gecompliceerde materialen naar superversnipperaars zoals Roseville voor speciale behandeling.
Bijna niets is te groot voor de werking van Sims.
"Ik denk dat het grootste dat we hier ooit hebben gerecycled een... Jumbotron', zei Vasquez.
Het typische e-waste dat Sims ontvangen is veel kleiner en veel alomtegenwoordiger dan het gigantische videoscherm van de Jumbotron, dat in stukken naar Roseville werd verscheept. Producten die bestemd zijn voor de recyclingactiviteiten van Sims variëren van gewone consumptiegoederen zoals mobiele telefoons, kleine apparaten en computerapparatuur tot grotere items zoals netwerkservers en medische hardware.
In het Sims-complex in Roseville worden alle items zorgvuldig gesorteerd. Alles dat kan worden gerepareerd of opgeknapt, wordt omgeleid en kan op eBay worden verkocht. Andere items worden gedemonteerd, opgesplitst in onderdelen die vervolgens in dozen of in zakken worden gedaan voordat ze door het recyclingproces gaan.
Het Roseville-complex van Sims is ongeveer in tweeën gedeeld, met kantoorruimte naast het helder verlichte innamegebied. In de verzamelplaats staat doos na gigantische kartonnen doos met oude apparatuur in plastic gewikkeld op houten pallets. Het is allemaal ongelooflijk netjes en goed georganiseerd - zoals de magazijnscène uit Indiana Jones, alleen gevuld met afval in plaats van relikwieën.
Items gaan gemiddeld in minder dan 30 dagen door het Sims-systeem; volgens de wet mogen ze daar niet langer dan een jaar blijven. "Elke doos hier heeft een label met een datum erop", zei Vasquez.
Om de demontagelijn aan de andere kant van het gebouw te verkennen, zet je een helm op en trek je een paar rubberen laarsjes met stalen neuzen aan. Als je de spelonkachtige kamer binnengaat waar de mega-shredder zich bevindt, verandert het tafereel dramatisch. Het is veel donkerder en de lucht lijkt heter en zwaarder. Het is niet Mijnen van Moria somber, maar de sfeer is duidelijk anders dan in de kantoorachtige innameruimte.
Boven bij de 32 meter hoge plafonds van het gigantische magazijn, uitbarstingen van verneveld water uit buizen, vullen de lucht met mist.
"Het is veel schoner dan het water dat je drinkt", zei Vasquez. "Het maakt de vloer niet eens nat, het is zo fijn."
Op de magazijnvloer, dozen met cd's, hout, koperen koellichamen, niet-PCB-condensatoren, transformatoren, aluminium warmte spoelbakken, loodzuuraccu's, harde schijven en andere componenten van gestripte elektronica zitten in karton dat klaar is voor vorkheftrucks dozen of Superzakken (die zelf weer hergebruikt worden uit de agrarische industrie, waar ze voorheen pinda's of andere producten hielden).
"Af en toe zie je een van die gigantische harde schijven uit de jaren '70."
"Af en toe zie je een van die gigantische harde schijven uit de jaren '70", zei Vasquez. Printplaten worden eraf getrokken en vervolgens worden de opslagapparaten verpletterd en versnipperd.
Werknemers die bekend staan als "plukkers" dragen blauwe outfits met oranje strepen, gele of witte helmen, handschoenen en stofmaskers die helpen om eventuele deeltjes te filteren. HEPA-filters zuiveren de lucht, maar werknemers aan de lijn krijgen nog steeds jaarlijks bloedonderzoek om te controleren op zware metalen.
Ze staan aan weerszijden van transportbanden, die de elektronica onverbiddelijk naar de shredder brengen. Typisch gaat 12 ton per uur in zijn gapende muil.
De op maat ontworpen shredder, waarvan Vasquez zei dat hij afgelopen herfst tussen $ 500.000 en $ 750.000 kostte om te bouwen, draait op 600 pk. Het is de krachtigste in zijn soort en toch twee keer zo efficiënt als de vorige machine, waardoor het energieverbruik van Sims met 30 procent wordt verminderd.
Werknemers letten onder andere goed op batterijen die eerder in het sorteerproces over het hoofd zijn gezien. Als een van die met chemicaliën gevulde zuignappen de enorme machine aan het einde van de lijn bereikt, kan er brand ontstaan.
"Je kunt een batterij niet versnipperen", zei Vasquez.
In de oorlogskamer
In een twee verdiepingen tellende structuur gebouwd in het magazijn bij de shredder, houdt Sims' operations supervisor Robert Fragoso de lijn in de gaten. Fragoso, die verscheen in Vuile banen segment op Sims, begon als een picker die artikelen van de lopende band trok. Nu zit hij in zijn zevende jaar bij Sims en het is zijn taak om de lijn in beweging te houden.
"Ik voer het uit, versnipper het, verwerk het", zei Fragoso vanuit het kantoor van de supervisor, waar hij de lijn op een reeks monitoren in de gaten houdt. "Dan het in Super Sacks krijgen en het verzenden."
Soms wordt de lijn vastgelopen door een groot stuk metaal en moeten ze het misschien twee of drie keer omkeren, waarbij ze drie tot twintig minuten verliezen.
"Ik zorg ervoor dat het niet omkeert", zei Fragoso. "Hoe minder files we hebben, hoe succesvoller we zijn."
Op het ene scherm toont video een wervelstroom scheidingsteken, die magneten en een draaiende trommel gebruikt om non-ferrometalen zoals aluminium, koper en goud te scheiden. Wanneer een detector een beetje non-ferro metaal vindt, zal een van de 300 jets een luchtstoot afschieten waardoor het materiaal door de lucht vliegt. Terwijl we toekijken, vallen stukjes aluminium van de transportband in een aparte stortkoker.
Sims heeft 225 mensen in dienst in Roseville, ongeveer 70 per ploeg, en het team kan ongeveer 5.000.000 pond per maand aan. Het bedrijf heeft 13 fabrieken met 1.800 werknemers in de Verenigde Staten, waaronder twee andere mega-shreddersites zoals die in Roseville, en een paar dozijn over de hele wereld. Het Australische moederbedrijf, Sims Metaalbeheer, exploiteert meer dan 200 faciliteiten. Zoals vermeld op een Guinness World Records-certificaat in de lobby van Sims, vestigde het bedrijf op 21 april 2012 een record voor "meeste consumentenelektronica gerecycled in 24 uur op meerdere locaties.” (Het record, bereikt op vijf Sims-locaties in de Verenigde Staten, was 36.455,22 kilogram.)
"We zijn de grootste ter wereld", zei Vasquez. [avocado-gallery ids=”282517,282513,282510,282511,282508,282507,282526,282506″]
Een leger van recyclers
U hebt een steeds groter wordend personeelsbestand nodig om de steeds kleiner wordende gadgets van vandaag de dag aan te kunnen. Zoals Vasquez zegt, verandert de technische oplossing van vandaag in het recyclingprobleem van morgen. Wanneer flatpanel-tv's en monitoren zijn vervangen
"Het wordt steeds uitdagender", zegt Vasquez. "Apparaten worden kleiner en de batterijen worden er een groter deel van, dus het verandert de dynamiek en de afhandeling.” Kleinere voorwerpen zijn moeilijker uit elkaar te halen en Sims is constant op zoek naar manieren om de onderdelen te optimaliseren en te stroomlijnen activiteiten.
Hoe komt afgedankte uitrusting terecht voor het leger van recyclers in de Roseville-fabriek van Sims of een van zijn andere operaties over de hele wereld? Artikelen worden verzameld door gemeenten, opgehaald bij recyclingevenementen of gewoon door particulieren gebracht - met grote hobbels rond Earth Day en de lenteschoonmaaktijd, volgens Vasquez. Sommige belastingen kunnen afkomstig zijn van door overstromingen beschadigde elektronica of terugroepacties.
Terwijl smartphones een steeds groter percentage van de stroom e-waste uitmaken, komen er tijdens inzamelevenementen tonnen ouderwetse kathodestraalbuizen naar boven.
"De dynamiek verandert naarmate de dingen kleiner worden", zei Vasquez. "Een tv van 50 pond is heel anders dan een flatpanel van 12 pond, en de staat Californië behandelt ze allebei hetzelfde", afgezien van het verzamelen van meer gegevens voor het flatpanel. Voor CRT's moeten recyclers de naam en het adres van de eigenaar vastleggen; voor flatpanels moeten Sims de naam en het adres van de eigenaar noteren, plus het serienummer van het object. Vasquez vergeleek het met het opschrijven van de namen van mensen die uit individuele Pepsi-blikjes dronken.
Californië rekent een recyclingkosten voor elektronisch afval van $ 3 tot $ 5 voor apparaten met schermen die diagonaal 4 inch of meer meten. Vasquez zei dat er wat gezeur is over lage claims van recyclers nu de wereld overgaat van zware CRT's naar veel lichtere flatpanels. Hij schreef het toe aan een systeem dat minder betaalt voor meer werk, aangezien de staat 39 cent per pond betaalt voor beide soorten monitoren en de rapportage over flatpanels omslachtiger is.
“De moeite die het kost om een serienummer te verzamelen en te koppelen aan de naam van een persoon van buiten in het veld in door het hele proces - het kost je meer om het te volgen dan de staat je ervoor zal geven, "hij zei.
Regelgeving drijft een groot deel van de recycling aan, maar elke staat doet het anders - sommige staten, zoals Nevada, hebben absoluut geen enkele regelgeving. Gelukkig nemen veel bedrijven een meer proactieve benadering van e-recycling aan en proberen ze het bewustzijn te vergroten.
Misschien niet verrassend, zei Vasquez dat Apple het voortouw neemt met zijn recyclingprogramma en andere milieu-inspanningen.
"Het zijn hele goede rentmeesters", zegt Vasquez, die zijn start in het bedrijf kreeg door bij Apple te werken als uitzendkracht die Macintosh-prestaties een paar decennia geleden. “Ik denk dat ze boven en buiten gaan…. Het maakt deel uit van hun charter. Ze doen het niet voor de bekendheid - ik denk dat ze het doen voor het algemeen belang."
