SAN FRANCISCO — De iPhone heeft de manier veranderd waarop we alles doen, van het vinden van een date tot het vinden van een maaltijd. Nu staat het op het punt de manier te veranderen waarop innovatieve hardware wordt gemaakt.
Met smartphones die in zulke enorme hoeveelheden worden vervaardigd, zijn basiscomponenten zoals chips en batterijen spotgoedkoop geworden. Met smartphones kan hardware ook dommer zijn door verwerkingskracht en een groot scherm te bieden. Voeg 3D-printers toe (die prototyping vergemakkelijken), crowdfunding (die de financiering op zijn kop heeft gezet) en Github (voor het delen van software), en je hebt een door smartphones aangedreven productierevolutie in wording.
"Het is het vredesdividend voor mobiele telefoons", zei Brady Forrest, een voormalige durfkapitalist die aan het hoofd staat van Highway1, een 'incubator' voor hardware-startups die een paar maanden geleden hier in het Mission-district van de stad werd gelanceerd. "Er worden er zoveel gemaakt, de prijzen voor componenten kelderen."
Hardware is altijd moeilijk geweest. In tegenstelling tot softwarebedrijven, die kunnen worden gelanceerd met een laptop en creditcard, hebben hardwarebedrijven middelen en infrastructuur nodig: fabrieken, toeleveringsketens, distributiekanalen. Maar de snelle transformatie die door de iPhone wordt gekatalyseerd, verandert de dynamiek van de hardwarebusiness. Het is een grote verandering, geïllustreerd door de ontluikende Maker beweging.
Het is ook een grote kans voor Snelweg1, een ongewone onderneming in San Francisco, gevestigd in een groot, oud pakhuis in de buurt van 17th Street en Harrison Street, een wijk waar hippe startups rondlopen. Highway1 werd in het voorjaar gelanceerd en werkt met 12 kleine teams van potentiële ondernemers. Vier maanden lang krijgen de 12 teams kantoorruimte, tot $ 50.000 aan startgeld (in ruil voor eigen vermogen) en toegang tot een machinewerkplaats van $ 3 miljoen op de bovenverdieping. Highway1 biedt ook talloze mentor- en ondersteuningsfuncties, plus de gemeenschap van een tiental andere startups in hetzelfde schuitje. Highway1's tweede klas startups is woensdag net afgestudeerd.
Met zijn hand gebarend rond de grote open kantoorruimte legde Forrest uit dat Highway1 net als Amazon Web Services wil zijn: een basisinfrastructuur voor fysieke producten.
"We willen de risico's van hardware verminderen", zei hij.
Wanneer Amazon-webservices gelanceerd in 2006, veroorzaakte het een revolutie voor web-startups. Kleine bedrijven hoefden niet langer te investeren in dure servers of datacenters; ze konden het on-the-fly huren bij Amazon. AWS hielp honderden kleine bedrijven van de grond te komen of op te schalen, waaronder Pinterest, Airbnb en Shazam.
Op dezelfde manier wil Highway1 hulp en middelen bieden om de volgende te ontwikkelen Pebble-smartwatch of Ouya, de Android-gameconsole. In vier maanden gaan de startups van concept naar prototype en maken ze zich klaar voor productie.
"Er is een grote sprong tussen het maken van een en het maken van 1.000," zei Forrest.
Highway1's eerste eindexamenklas inbegrepen de Skylock, een geconnecteerd fietsslot. De eerste Skylock-prototypes werden gebouwd van Lego en hout. Nu wordt het slot klaargemaakt voor productie.
"Daarvoor zijn we hier", zegt Forrest, "om dat product productierijp te maken."
Highway1 is een spin-off van PCH Internationaal, de in Ierland en China gevestigde supply chain-gigant die onderdelen levert voor Apple, Beats Electronics en tientallen andere gigantische CE-bedrijven.
PCH hoopt de volgende generatie hardwaremakers te koesteren en ze in de loop van de tijd in grotere bedrijven te veranderen.
Tijdens ons bezoek ontmoetten we een half dozijn van de jonge bedrijven. Ze werkten aan alles, van een handtas met led-sieraden tot een hackbaar toetsenbord "ontworpen om je niet kreupel te maken", aldus de uitvinder.
Typerend was het team erachter Podo, een kleine Bluetooth-camera die op een tafel kan worden gestut of aan een muur kan worden geplakt. De drie jonge oprichters van het bedrijf woonden allemaal samen toen ze een "plakbare" camera bedachten. In plaats van vreemden te vragen om foto's voor je te maken, kan de Podo-camera op elk oppervlak worden geplakt en op afstand worden bediend.
"We wilden een flexibel, goedkoop beeldapparaat", zegt CEO Jae Hoon Choi, recent afgestudeerd in economie aan Berkeley. “Een camera waar je mee kunt doen wat je wilt.”
Het Podo-team heeft al meer dan $ 1 miljoen aan financiering opgehaald en hoopt later dit jaar in productie te gaan. Ze experimenteren met het gebruik van meerdere Podo-camera's om actiefoto's met meerdere camera's te maken - iets wat Forrest omschreef als 'een nieuw type foto'.
