In de zomer van 1991, Sonic de egel was eenvoudigweg het beste dat Simon Thomley ooit had gezien.
Op 11-jarige leeftijd was Thomley na jaren als Nintendo Entertainment System-speler afgestudeerd aan de SEGA Genesis-gameconsole. Sonic had hem naar het SEGA-systeem gelokt, en hij was niet de enige: de stekelige blauwe speedster veroverde overal de harten van gamers. Tegen het einde van het jaar was SEGA Nintendo voorbij gesneld met de verkoop van consoles.
Een reeks vervolgen volgde. Hoewel veel mensen zich de Sonic games in de eerste plaats als een overblijfsel uit de jaren '90, worden ze een onwaarschijnlijke carrière voor Thomley en zijn ontwikkelaarsvriend Christian Whitehead. Beter bekend als Stealth en Taxman, brachten ze geremasterde versies van classic Sonic games naar iOS voor een nieuwe generatie gamers om van te genieten.
"Dit is altijd mijn hobby geweest, maar ik heb het geluk dat dit nu mijn fulltime baan is geworden", vertelt Thomley aan Cult of Mac. Het paar bracht fijn afgestemde officiële versies van
Sonic games naar iOS - hoewel de recente onrust bij SEGA de toekomst van hun hoog aangeschreven werk in twijfel heeft getrokken.
Sonic strompelt naar iOS
Terwijl iPhones en iPads casual gaming tot een internationale obsessie hebben gemaakt, is de eerste versie van Sonic om op iOS te landen was minder dan inspirerend. Kort na de lancering van de iPhone probeerden veel gamebedrijven nostalgie te verzilveren door oude games over te zetten naar mobiel als een gemakkelijke manier om geld te verdienen. Helaas, terwijl de originele games klassiekers waren, waren de poorten vaak tragisch onvoldoende.
Sonic de egel ontsnapte niet aan dit lot. Een razendsnelle 16-bit klassieker op de Genesis, op de iPhone was het spel teleurstellend traag, met een speelruimte met vensters, vreselijke virtuele besturing en vervelende geluidsproblemen.
"Zoals emulaties gaan, waren ze echt niet zo geweldig", zegt Thomley over het origineel Sonic poorten voor iOS. “Toen ze in de App Store werden geplaatst, was iOS niet het krachtige gamingplatform dat het nu is. Je had nog steeds een aantal van de oudere, langzamere iPhones met minder geheugen in grote omloop - en het resultaat waren games die maar doorgingen.
Als je je afvraagt waarom een iPhone - zelfs een oudere - niet in staat was om goed uit te voeren wat toen een 20 jaar oude game was, is het antwoord emulatie. Een emulator is een programma dat het ene computersysteem laat geloven dat het een ander is. In het geval van Sonic betekende dit dat je de iPhone moest laten denken dat het een SEGA Genesis was.
Het probleem met emulatie is dat er een aanzienlijke hoeveelheid rekenkracht nodig is om de emulatorcode te verwerken, waardoor er aanzienlijk minder middelen overblijven om het spel zelf uit te voeren.
Emulatie is niet het antwoord
Thomley en Whitehead, die elkaar jaren eerder ontmoetten tijdens het maken van Sonic-fangames, pakten het anders aan. In plaats van nog een gebrekkige te creëren Sonic emulatie voor iOS, hebben ze de originele game stuk voor stuk uit elkaar gehaald en weer in elkaar gezet als een native iPhone-app. Het resultaat was dat het spel sneller liep - en ze konden het aanpassen (bijvoorbeeld door karakters toe te voegen zoals Knokkels de Echidna in vroege games waarin hij niet verscheen).
In het begin hielp Thomley Whitehead bij het coderen van een demo van de game uit 1993 Sonic-cd. De grote doorbraak van het paar kwam toen een video ervan naar internet werd geüpload en SEGA werd overspoeld met verzoeken om de geremasterde game te verkopen in de App Store. Hierna kreeg het paar toestemming om geremasterde edities van 1991 te reverse-engineeren Sonic 1 ($ 2,99) en het vervolg uit 1992, Sonic 2 (ook $ 2,99).
De games oogstten uitbundige lof online (bekijk de recensie van Cult of Mac) en van leden van het officiële Sonic-team. Er kwam een geweldig moment toen Thomley en Whitehead hoorden van Yuji Naka, de legendarische Japanse game-ontwikkelaar die de originele Genesis-titels heeft gemaakt.
Sonic raakt een nieuwe verkeersdrempel
Het bleef echter niet zo positief.
“Direct daarna Sonic 2 voorbij was, ging SEGA door een herstructureringsproces”, zegt Thomley, verwijzend naar de sluiting van SEGA's kantoor in San Francisco. “De persoon met wie we bij het bedrijf werkten, eindigde als slachtoffer van de bezuinigingen. Daarna waren we vertrokken zonder iemand om mee te praten. We hebben onze relaties vanaf het begin opnieuw moeten opbouwen.”
Niet precies vierkant, zo bleek. Het paar heeft onlangs een proof of concept samengesteld voor een iOS-versie van Sonic 3, met alle prachtige breedbeeldactie en bonusfuncties die we gewend zijn van de geremasterde games. Zoals eerder hebben fans het op zich genomen om SEGA te overspoelen met verzoeken: ze hebben een Change.org petitie en een website waarmee gebruikers een brief in het Japans kunnen afdrukken om naar het hoofdkantoor van SEGA in Japan te sturen.
Maar hoe fantastisch het ook zou zijn om te zien Sonic 3 op iOS is dat niet waar de ambities van de egel-ondersteunende programmeurs eindigen. Er zijn andere 2D Sonic-games die ze graag naar mobiel willen brengen, zoals de Sonic Advance serie, die in de jaren 2000 op de Game Boy Advance verscheen. "Ze voelden echt als een natuurlijke progressie van de Genesis-klassiekers", zegt Thomley. "Ik zou het niet erg vinden om ze een comeback te zien maken."
Verder dan dat is waarschijnlijk de meest opwindende droom van allemaal: SEGA huurt Thomley en Whitehead in om geheel nieuwe retro-games te maken in de Sonic serie.
"Persoonlijk zou ik dat liever doen dan bijna alles", zegt Thomley. “Het zou een droom zijn die uitkomt om de kans te krijgen om de klassieke serie uit te breiden. Misschien kunnen we zelfs een nieuwe tak van de franchise beginnen die zich toelegt op titels in Genesis-stijl.”
Kom op SEGA, maak het waar!
