De relatie van Corning met Apple leek eerder dit jaar gedoemd te mislukken. Nadat ze sinds 2007 de touchscreens voor elke iPhone hebben vervaardigd, waren de bazen van Gorilla Glass er bijna zeker van dat ze dat waren wordt gedumpt ten gunste van synthetisch saffierkristal, dat wordt geleverd door de populaire nieuwe partner van Apple, GT Advanced Technologieën.
Maar terwijl Apple's affaire met GT is geïmplodeerd spectaculair is dat Corning weer op Cupertino's crush-lijst staat nadat hij op het elfde uur was binnengestapt om supergrote schermen voor de iPhone 6 en 6 Plus te maken. Nu is Corning ervan overtuigd dat zijn nieuwste technologische vooruitgang - Gorilla Glass 4, de zwaarste versie tot nu toe - saffieraanbidders voor de nabije toekomst zal verbannen.
"Saffier is een heel, heel mooi materiaal dat heel goed is voor het verminderen van krassen", vertelde Dave Velasquez, directeur marketing en commerciële operaties van Corning, aan Cult of Mac. “We zijn er echter sterk van overtuigd dat glas het beste materiaal is voor afdekglas met aanraakschermen. Als je alles tegen elkaar afweegt, van kosten tot vallen, tot de hoeveelheid energie die nodig is om het te maken, is Gorilla Glass naar onze mening duidelijk het beste materiaal om te gebruiken.
Sapphire heeft misschien alle drukte opgevangen in de aanloop naar de iPhone 6 en Apple Watch, maar Gorilla Glass is nog steeds de stof waar de meesten van ons dagelijks op tikken en vegen.
Naast Apple bedekt Gorilla Glass de voorkant van praktisch elke high-end smartphone en tablet op de planeet. Genoemd naar zijn taaiheid en duurzaamheid, Gorilla glas is een kunstmatig versterkt materiaal, gemaakt door glas in een gesmolten zoutbad van kaliumnitraat te dompelen. Kaliumionen in het zoutbad diffunderen in het glas, waardoor een verharde compressielaag op het oppervlak ontstaat.
Hoewel het concept al sinds de jaren zestig bestaat en Gorilla Glass sinds 2011 door Corning als merk op de markt wordt gebracht, is de technologie sinds het begin van de iPhone gekoppeld aan Apple. Toen Steve Jobs in 2006 op zoek ging naar een glasfabrikant voor de iPhone, sprak hij met John Seely Brown, een voormalige vriend van Xerox PARC, die in de raad van bestuur van Corning zat. Brown adviseerde Jobs om te praten met de jonge en opwindende CEO van Corning, Wendell Weeks.
Dit begon de lange relatie tussen de twee bedrijven. Zoals Walter Isaacson onthulde in zijn biografie van Jobs, vertelde Weeks de CEO van Apple dat Corning niet over de faciliteiten beschikte om het soort materiaal te maken dat Jobs zocht.
‘Wees niet bang,’ zei Jobs. “Breng je gedachten erbij. Je kunt het."
Minder dan zes maanden later zat Corning in de Gorilla Glass-business.
In het begin bevond Corning zich in een benijdenswaardige positie. De meeste bedrijven die schermen voor smartphones maakten, deden dat van plastic, een materiaal dat door een perfectionist als Jobs ongeschikt werd geacht. "Mensen realiseerden zich vrij snel dat plastic gemakkelijk kraste en er zelfs na minimaal gebruik verschrikkelijk uitzag", zegt Corning's Velasquez. “Smartphones werden steeds beter, maar het eerste waar mensen naar kijken is meestal het scherm. Daar kwamen we binnen.”
De eerste paar generaties iPhone hadden Gorilla Glass. In 2012, Corning introduceerde Gorilla Glass 2, die nog beter bestand was tegen beschadiging. Het jaar daarna, Gorilla Glas 3 raak het toneel. Corning had de samenstelling van het materiaal op atomair niveau veranderd en de banden die Gorilla Glass bij elkaar hielden, versterkt.
Corning's grootste uitdaging tot nu toe kwam eind vorig jaar toen Apple de deal met GT Advanced tekende Technologieën die helpen bij het opzetten van een fabriek die zou worden gebruikt voor het maken van saffierschermen voor de volgende generatie iPhones.
"Ik heb begrepen dat beide nieuwe iPhone-modellen saffierschermen zouden hebben", zegt analist Matt Margolis, die uitgebreid over saffier heeft geschreven. "Hoe groter je gaat met een telefoon, hoe groter het risico op breuk. Daarom wilde Apple graag saffier gebruiken, omdat het bekend staat om zijn veerkracht."
Het werd pas duidelijk dat saffier rond juni van dit jaar niet klaar zou zijn voor prime time. Tegen die tijd was het duidelijk dat saffier zowel te duur als te onbetrouwbaar was voor wat Apple van plan was.
Als Cupertino met Corning had overlegd over zijn geflirt met de saffierfabrikant, liet Velasquez doorschemeren dat de De maker van Gorilla Glass had maar al te graag zijn ervaring met het productieproces van saffieren gedeeld.
"We zijn erg bekend met de groei van [saffier]kristallen", zegt Velasquez. "We hebben er veel van gemaakt in onze geschiedenis."
"Corning heeft hun product echt verdedigd sinds de hele Apple-deal met GT afgelopen november verbroken werd", zegt Margolis. "Ze hadden het er vooral over dat saffier tien keer zo duur was als Gorilla Glass, wat uiteindelijk zeer nauwkeurig bleek te zijn."
Terwijl GT Advanced Technologies ging down, was Corning bezig met het perfectioneren van Gorilla Glass 4, gemaakt met behulp van het eigen fusietrekproces van het bedrijf. Om het te maken, keken wetenschappers van Corning naar honderden kapotte apparaten en ontdekten dat de belangrijkste oorzaak van veldstoringen scherpe contactdruppels zijn, goed voor meer dan 70 procent van de breuken. Het team dat aan Gorilla Glass 4 werkte, creëerde nieuwe valtestmethoden om een echte smartphone te simuleren rampen, en het bedrijf beweert dat de stof ongeveer 80 procent van de metershoge valtesten zal doorstaan de tijd.
Deze nieuwe ontwikkeling is niet alleen innovatie om de innovatie geweest. Telefoons zijn groter en dunner geworden, waardoor sterkere schermen nodig waren. Op de iPhone 6 en 6 Plus is er vrijwel geen demping rond de rand, wat betekent dat het nog waarschijnlijker is dat een enkele druppel fataal is. Ter vergelijking: de originele iPhone ziet eruit als een gepantserde tank.
"De trends die we momenteel zien in smartphones - grotere schermen, dunnere vormfactoren, agressiever ontwerp - zijn allemaal beslissingen die het moeilijker maken om een dekglas te leveren dat deze druppels zal overleven”, zegt Velasquez.
Corning maakt niet bekend hoeveel glas het in een bepaald jaar kan produceren, en evenmin of de zojuist aangekondigde Gorilla Glass 4 wordt gebruikt in de iPhone 6 of 6 Plus. Margolis suggereert van niet, en het beroemde geheime Apple heeft niet gereageerd op het onderzoek van Cult of Mac over deze kwestie.
Als dat zo is, heeft Corning een troef in petto voor de iPhone 7, mocht Apple weer met een saffierscherm flirten. Op dit moment prijst Corning Gorilla Glass 4 aan als 's werelds meest opwindende en duurzame displaymateriaal voor smartphones.
Dat zou Corning de upgradecurve voor moeten houden - in ieder geval totdat het volgende lieve jonge ding op de markt slentert.
"De volgende grote uitdaging voor Gorilla Glass wordt saffierlaminaat", voorspelt Margolis. “Dit is een soortgelijk proces, waarbij een dun laagje saffier op glas wordt aangebracht om het krasvast te maken. In tegenstelling tot pure saffier, zou dit materiaal qua prijs heel dicht bij Gorilla Glass liggen."
