Bill Karas is niet je typische motorrijder. Ja, hij heeft het type gezichtshaar waar ZZ Top trots op zou zijn. Hij heeft zelfs zijn eigen custom shop waar hij alles voor je kan bouwen wat je fiets of hot rod nodig heeft.
Maar achter al het gezichtshaar, metalmuziek en hot rod-liefhebbende buitenkant, Bill Karas en zijn bemanning bij Karas Kustoms heeft iets veel opwindender en lucratiever gevonden dan het bouwen van hotrods: het maken van een iPhone gevallen.
Hoe gaat een groep motorrijders van het bouwen van aangepaste stuurkolommen naar iPhone-hoesjes? Het was zo'n beetje een wedstrijd-ongeluk, maar het begint met een pen en Kickstarter.
Toen Bill Karas opende Karas Kustoms in 2009 had hij nooit verwacht dat hij op maat gemaakte iPhone-hoesjes zou maken. In plaats daarvan was hij van plan om op maat gemaakte onderdelen te bouwen voor autoliefhebbers in de omgeving van Phoenix... werk dat goed betaalt, maar extreem repetitief is.
Op een dag in 2010 deed de dagelijkse sleur van "het steeds opnieuw bouwen van een berg stuurkolommen" een van de werknemers van Karas Kustoms, Dan Bishop, een uitweg bedenken. Nadat hij onlangs had gelezen over een Kickstarter-project voor een pen die meer dan $ 200.000 aan vroege financiering ontving, vroeg Dan zich af of Karas Kustoms iets soortgelijks zou kunnen doen.
"We besloten dat we iets geks moesten doen en een iPhone 4-hoesje moesten maken. Het enige probleem was dat niemand van ons een iPhone had.”
"Toen ik Bill benaderde met mijn idee, zei hij: 'Waarvoor geef ik om pennen?'", herinnert Bishop zich. Maar het bedrag van $ 200.000 was te hoog voor Bill om te negeren. Uiteindelijk werd een deal gesloten: als Bishop $ 3.000 zou kunnen verdienen op Kickstarter met zijn eigen penontwerp, zou Karas hem meer tijd geven aan uitschieterprojecten.
Bishop deed het beter dan dat: zijn Kickstarter-projectfinanciering sloot op $ 70.000. Het Kickstarter-bedrijf van Karas Kustoms was geboren.
Na het succes van hun pen begon de bemanning van Karas Kustoms andere ideeën te verkennen. "We besloten dat we iets geks moesten doen en een iPhone 4-hoesje moesten maken. Het enige probleem was dat niemand van ons een iPhone had”, herinnert Bishop zich.
Met behulp van schema's van Apple ging Dan op zoek naar een uniek iPhone-hoesje dat de Karas Kustoms-cultuur belichaamde.
“Er waren zoveel andere zaken op de markt die er allemaal hetzelfde uitzagen. We wilden pronken met de bewerking die we hier in de winkel aan het doen waren, dus we wilden dat het er machinaal uitzag', zegt Bishop.
Vóór het succes van hun pen had het bedrijf geprobeerd een hoesje voor de iPhone 3GS te maken, maar had het moeilijk om eenheden te verkopen omdat het omvangrijk en moeilijk te produceren was. Aangemoedigd door het succes van zijn penontwerpen, wilde Dan een iPhone-hoesje ontwerpen dat tegen een stootje kon en toch een minimalistisch ontwerp had. "Onze iPhone-hoesjes zijn robuust en nog steeds kleiner dan bijvoorbeeld een Otterbox Defender. Ze hebben gewoon een heel ander uiterlijk”, zegt Dan.
Het ontwerp van de antenne van de iPhone 4 vereiste dat Dan met een oplossing van metaal kwam die bescherm de iPhone zonder de metalen delen van de telefoon te overbruggen en signaalverlies en vallen te veroorzaken belt. Het eindresultaat was een hoesje dat hetzelfde probleem oploste als de iPhone-bumpers van Apple die werden weggegeven om boze klanten tevreden te stellen.
“Apple heeft miljoenen gratis bumpers weggegeven. Onze zaak loste dat probleem op, maar het houdt beter stand. Je kunt onze zaak letterlijk naar een bandschuurmachine brengen en het komt wel goed.”
Weken van prototyping en productieaanpassingen culmineerden in een definitief prototype, maar omdat niemand in de winkel een iPhone had, konden Bill en Dan niet eens zeggen of hun zaak zou werken.
Dan belde een vriend op die net de iPhone 4 had gekocht en "hem praktisch omkocht om zijn iPhone naar de winkel te brengen", zodat ze hun hoesje konden testen. Het paste perfect.
Hoewel Dan Bishop geen Jony Ive is, kun je de passie zien die hij heeft voor zijn ontwerpwerk. "Ik had nooit gedacht dat ik zou afstuderen en vervolgens iPhone-hoesjes zou gaan maken, maar zo is het uitgekomen", zegt hij. En hij wordt er best goed in. Bij elk opeenvolgend prototype zie je hoeveel metaal er letterlijk van het oude ontwerp is gestript. Zijn nieuwste creatie, de Legering 5 iPhone-hoesje, is een elegante metalen kooi die er drastisch anders uitziet dan de metalen iPhone 3GS-hoes die hem oorspronkelijk inspireerde.
“Waar ik het meest trots op ben met deze koffers, is dat het een Amerikaans product is. Al het werk en alle materialen worden hier in Phoenix gedaan”, zegt Bill. “We hadden wat spuitgegoten armaturen nodig en hadden ze veel goedkoper uit China kunnen kopen, maar we vonden een winkel verderop in de straat in Mesa, die ze voor ons kan maken. Hetzelfde geldt voor ons anodiseerproces. De hele koffer is een handgemaakt Amerikaans product.”
Uiteindelijk kocht Bill een gebruikte iPhone van Craigslist om te gebruiken in promotiefoto's voor de hoesjes. De zaken werden een hit. De winkel werd overspoeld met bestellingen. Zelfs beroemdheden houden van Robert Griffin III waren ze aan het bestellen.
“Waar ik het meest trots op ben met deze koffers, is dat het een Amerikaans product is. Al het werk en de materialen worden hier in Phoenix gedaan,”
Toen de iPhone-hoesjes eenmaal een succes werden, veranderden de dingen bij Karas Kustoms op een grote manier. "Ten eerste heeft bijna iedereen hier nu een iPhone", lacht Dan. Maar het betekent ook dat de focus van het bedrijf is veranderd van auto's naar technologie. Dan is gepromoveerd van zwoegen als machinist tot de bedrijven Lead Designer/PR Guy/Customer Service/Web Designer. En Bill is nu op zoek naar meer manieren om in de technische ruimte te springen met kleine ideeën die in de winkel opbloeien.
In de afgelopen twee jaar is de Karas Kustoms-winkel veranderd van een custom bodyshop in een studio voor industriële technische accessoires. "Veel ervan zou niet zijn gebeurd zonder Kickstarter", legt Bill uit. "Het is het perfecte platform voor ons om een idee te testen, te kijken of we er geld mee kunnen verdienen, en dan twee maanden later om te draaien met duizenden eenheden om te verkopen."
Er zijn ook meer projecten in de maak, zoals een Lightning iPhone Dock, snelheidsduivels, speelgoed topjes, zout en peper schudders, pennen, meer iPhone- en iPad-hoesjes, en ze maken ook nog steeds hot rod-onderdelen. Als je Bill vraagt of dit allemaal deel uitmaakte van het plan, zal hij je nee zeggen. Maar als je kijkt naar hoe iPhones, iPads en andere gadgets de reguliere cultuur zijn binnengedrongen, is het niet meer dan normaal dat meer 'blauwe kraag'-achtige bedrijven meedoen. En ook enkele motorrijders uit Phoenix werden erin gezogen.
