Ontwerper Chris Weir wijst producten af die een Zwitsers zakmes-benadering van functies hebben. Hij vindt dat een spreker een spreker moet zijn - en niets anders.
"Het is een luidspreker, geen luidspreker", zegt hij.
Hij heeft het over zijn Opvouwbaar draadloos luidsprekersysteem, een kleine Bluetooth-speaker waarvoor hij ontwierp Graan Audio, een hete audio-startup. Weir weerstond alle verleiding om een microfoon toe te voegen (voor telefoongesprekken) of de mogelijkheid om telefoons op te laden met de interne batterij. Het is gewoon een luidspreker, en een verrassend goede.
In een markt vol met tientallen onopvallende, me-too-producten, valt Grain Audio op. Niet alleen zijn al zijn producten gemaakt van hout (massief walnoot, geen houtfineer), de producten van Grain doen één ding en één ding goed: geluid uitpompen.
Weir nam een aantal producten van het bedrijf mee naar kantoor voor een soundcheck. Eerlijk gezegd had ik geen hoge verwachtingen. Ik heb tientallen Bluetooth-luidsprekers gehoord en ze klinken meestal ho-hum. Ik keek er niet naar uit om daar te staan, zwak glimlachend terwijl hij zijn producten vertelde. Maar de PWS blies weg
Jawbone's Jambox (we deden een head-to-head) en zijn geweldig klinkende boekenplankspeakers rookte absoluut de kantoorluidsprekers, waarvan ik dacht dat ze geweldig waren. Laat me niet beginnen In-ear hoofdtelefoon van Grain, mijn nieuwe favoriete audioaccessoire. Ze klinken beter dan alle andere in-ear-koptelefoons die ik heb geprobeerd. In slechts een paar minuten luisteren overtuigde Weir me om al mijn favoriete audioapparatuur te dumpen ten gunste van Grain's producten.De audiomarkt explodeert, grotendeels gedreven door de mobiele revolutie. Koop je een smartphone, dan krijg je een hoesje en een koptelefoon en/of een speaker. De markt voor premium koptelefoons (meer dan $ 100) die wordt gedomineerd door Beats (die Apple zogenaamd overneemt) heeft de afgelopen jaren een groei met dubbele cijfers gekend en is nu jaarlijks meer dan $ 2,1 miljard waard, aldus marktonderzoeksbureau NPD. Maar de markt zit vol met producten voor het uitsnijden van koekjes, die er niet goed uitzien en ook niet goed klinken.
Weir werkt vanuit zijn kantoor aan de waterkant van Sausalito, een mooi stadje in Marin County met een spectaculair uitzicht op San Francisco, en ontwerpt alle producten van Grain Audio helemaal opnieuw. Weir legt uit dat in de huidige audiomarkt veel bedrijven naar Azië vliegen om een goodybag met componenten van de plank te halen of goedkope, whitelabel-producten te rebranden. "We werken samen met de fabrikanten om alle materialen van de grond af te maken", zei hij.
De PWS Bluetooth-luidspreker heeft een paar 2-inch drivers en een passieve radiator aan de achterkant om de bas op te pompen. De 7-inch doos ziet er klein uit, maar heeft dankzij de walnoot een beetje gewicht. De oplaadbare batterij gaat acht uur mee. Het is te koop voor $ 249, wat niet goedkoop is, maar het klinkt geweldig. Toen Weir het voor het eerst aanstak, vulde het het kantoor met helder, rijk geluid waarvan ik aanvankelijk dacht dat het uit de boekenplankluidsprekers kwam. Ik was verrast toen ik me realiseerde dat het uit het kleine Bluetooth-doosje kwam. Later vergeleek ik de PWS met de Jambox - nog steeds algemeen beschouwd als de gouden standaard onder draagbare luidsprekers - en het maakte de Jambox modderig en zwak.
De enige kant-en-klare componenten in de PWS zijn 18 schroeven en twee ingangsaansluitingen - USB en 3,5 mm. "Al het andere is gemaakt volgens onze specificaties", zegt Weir.
Het meest onderscheidende materiaal van graan is natuurlijk hout. Al zijn producten, inclusief de in-ear hoofdtelefoons, zijn gemaakt van Forest Stewardship Council-gecertificeerd massief walnoot, wat betekent dat het duurzaam is geoogst. Massief hout wordt al lang gebruikt voor high-end luidsprekers, maar is tot nu toe niet veel voorgekomen in audioapparatuur op consumentenniveau.
"Het opvallende ontwerpkenmerk van al onze producten is dat we (voor) de gehele akoestische behuizing massief hout gebruiken", zegt Weir. "We gebruiken dat zowel om ontwerpredenen als om prestatieredenen... Wat het massieve hout doet, is dat het de neiging heeft om veel van de hoogfrequente geluiden door het materiaal zelf te dempen in plaats van het alleen maar terug te reflecteren in de akoestische kamer. En dat levert een veel warmer, rijker geluid op dan in een composiet- of plastic behuizing.”
Weir heeft een achtergrond in meubeldesign en architectuur. Hij heeft een voorliefde voor hard rock en metal, zoals gezien door een van zijn Spotify-afspeellijsten.
Grain werd gelanceerd door veteranen van het zeer gerespecteerde audiomerk Altec Lansing, zei hij, en het nieuwe bedrijf is gericht op het maken van de beste luidsprekers - niet de beste audiogadgets. Vandaar het gebrek aan extra's die van een speaker een gizmo maken. Alle luidsprekers van Grain zijn afgestemd met MaxxAudio van Waves, de Grammy-winnende software die wordt gebruikt in klankborden in opnamestudio's. Het idee is om de muziek opnieuw af te spelen met dezelfde technologie die is gebruikt om de muziek te maken.
Terwijl hij in de Cult of Mac-kantoren was, bekabelde Weir zijn Passieve boekenplankluidsprekers (of PBS), een paar flinke dozen met notenhouten bladen met bijpassende nerf en grijze metalen roosters. Toen hij ze ontstak, waren ze een openbaring. Ze toverden een rijke, sonore klankbel met een superheldere scheiding tussen de instrumenten. Het was alsof je in 3D hoorde met bijna hallucinatoire helderheid. Ik was in vervoering.
De PBS is oorspronkelijk ontworpen als eenmalig voor de green room at Het Capitol Theater in de staat New York, een locatie die sinds de jaren '60 beroemd is vanwege het aantrekken van legendes als Bob Dylan en de Grateful Dead. De handgemaakte luidsprekers klonken zo goed, dat Grain besloot ze als product te lanceren. Voor $ 799 zijn ze niet de goedkoopste, maar ik koop een paar zodra ze weer op voorraad zijn. (Ze zijn momenteel uitverkocht.)
Ik zal waarschijnlijk ook de over-het-oor-koptelefoon van Grain kopen (ook in hout) wanneer ze volgende maand debuteren. Ik wou dat ik meer oren had.
