In bepaalde hoeken van het internet is het algemeen bekend geworden dat de iPhone elk moment op Verizon kan verschijnen. Er wordt gespeculeerd over tijdlijnen. De ongebreidelde incompetentie van AT&T wordt aangehaald. En dan kondigt Apple nog een onmisbaar product aan dat alleen werkt op het netwerk van AT&T in de VS.
Dus voor het geval je je afvraagt: de iPhone 4 komt in september niet naar Verizon. Het gaat niet T-Mobile (ondanks wat sommige slecht geïnformeerde analisten denken, is het nog steeds niet 3G-compatibel) of Sprint.
Dit is begrijpelijkerwijs frustrerend, aangezien elke Amerikaanse iPhone-gebruiker op een of ander moment een complete AT&T-meltdown heeft meegemaakt - volle balkjes maar geen verbinding, batterijduur daalt met meer dan een percentage per minuut, en om de paar gesprekken verbroken stappen. Maar het trieste feit is dat AT&T de enige geloofwaardige partner was en is voor Apple om mee samen te werken op de iPhone en iPad. En de reden daarvoor heeft weinig te maken met de Verenigde Staten en alles met de rest van de wereld. Ze zitten aan elkaar vast totdat iedereen 4G gaat.
AT&T is de enige legitieme gsm-speler in de VS.
Waarom is dat? Hier is het probleem, en het is er een die in veel van de pers maar al te snel wordt verdoezeld: de iPhone is een GSM-platform. GSM, wat staat voor globaal systeem voor mobiele communicatie, is de standaard waarop de overgrote meerderheid van de telefoons in de wereld draait. Hoe groot? Er zijn 4,3 miljard GSM-klanten in 212 landen. Dat maakt het, zonder overdrijving, de meest succesvolle markt voor consumentenelektronica in de geschiedenis van de wereld. Radio's en tv's hebben niet die mate van penetratie. Elke andere mobiele standaard (en er zijn er meerdere) is in vergelijking klein. Als u slechts één telefoonmodel maakt, is GSM het enige dat logisch is. U kunt Verizon hebben, of u kunt Europa, Latijns-Amerika, Afrika, India en een groot deel van Azië hebben. De cijfers zijn eenvoudig.
Apple, hoewel zelden wordt gemeld dat het zo is, is tegenwoordig fanatiek over operationele efficiëntie als het gaat om productie en inkoop. Hoewel het bedrijf jaren bezig is met het prototypen van een nieuw product voordat het zelfs maar wordt aangekondigd, willen ze het zo gestroomlijnd mogelijk houden als ze eenmaal een product hebben vastgelegd. Elk Apple-product is wereldwijd hardware-identiek. Een iPod hier is een iPod in India. En die mentaliteit is overgedragen naar de iPhone en nu de iPad. Maak wereldwijde producten om wereldwijde markten te bereiken. Om die reden was de keuze voor GSM en in de spectra die het deed, in het begin het enige dat logisch was voor de productplanners van Apple.
Verder kijken dan het door GSM gedomineerde landschap
De enige echte markten die vandaag de dag niet worden gedomineerd door een compatibele vorm van GSM voor iPhone 4 zijn Japan, Zuid-Korea, China en de niet-AT&T-providers van de VS. Laten we samen, losjes werkend, aannemen dat we het hebben over een potentieel bereik van in totaal 2 miljard klanten (ongeveer de wereldbevolking minus GSM gebruikers). Heeft het zin dat Apple een extra model van de iPhone maakt? Kan zijn. Alleen niet voor T-Mobile, Sprint of Verizon.
U ziet, alle niet-AT&T-vervoerders samen vormen slechts ongeveer 200 miljoen potentiële gebruikers, die allemaal naar AT&T zouden kunnen overstappen als ze de waardeloze service zouden kunnen verdragen. En het kan niet zomaar één telefoon zijn. Sprint en Verizon (ongeveer 150 miljoen gebruikers) zijn compatibel met elkaar en een paar Canadese netwerken, maar geen van beide werkt met T-Mobile. In feite is de 3G-standaard van T-Mobile zo obscuur dat slechts twee van de kleinste spelers in de Canadese mobiel deze ook gebruiken. Ze werden genaaid door de FCC.
Vergelijk dat eens met China. China Mobile is 's werelds grootste telecombedrijf met meer dan 500 miljoen klanten die draaien op de eigen TD-SCDMA-standaard, een echt maf netwerk dat niettemin een enorm aantal niet-GSM-netwerken in de wereld vormt, gewoon door de aard van China's enorme schaal. Overigens worden Japan en Korea elk gedomineerd door mobiele bedrijven waarvan de gebruikersbasis Sprint en Verizon's in de schaduw stelt. En het maken van een telefoon alleen voor die markten zou een krachtige bestaande netwerkpartner als AT&T niet vervreemden.
Apple zou waarschijnlijk een alleen-China-versie van de iPhone moeten maken. Er is daar veel geld te verdienen, en de beperkte penetratie die Apple heeft verzameld via China Telecom, de GSM speler op de markt, is het bewijs dat er meer geld te verdienen is dan de universele telefoonbenadering heeft opgeleverd ver. En de iPhone 4 biedt een paar extra 3G-banden die hem zouden kunnen laten werken op NTT DoCoMo, het notoir gesloten #1-netwerk in Japan.
Gered door LTE? Niet voor ten minste nog een jaar. Waarschijnlijk drie.
In het grote geheel is de Amerikaanse markt kleiner dan de rest van de wereld. Een stuk kleiner. En dat is de reden waarom de huidige AT&T-alliantie standhoudt en zal blijven totdat de wereld zijn 4G-netwerk rond de opkomende LTE-standaard (Long Term Evolution) uitrolt. Zowel AT&T als Verizon gaan met LTE (terwijl Sprint momenteel probeert uit te zoeken of ze bij WiMax blijven of aan boord gaan), en het is een uitgemaakte zaak dat Apple op een bepaald moment in de niet al te verre toekomst een LTE iPhone zal introduceren die werkt op zowel AT&T als Verizon, en de overgrote meerderheid van netwerken wereldwijd. Het wordt fantastisch.
Het zal waarschijnlijk ook enige tijd in de wat verre toekomst zijn. Verizon beweert dat het dit najaar zijn LTE-netwerk zal lanceren, maar er is geen manier waarop het klaar zal zijn voor de meeste consumenten of markten tot een jaar of langer daarna (het zou sneller moeten gaan dan de uitrol van WiMax van Sprint, echter). De tijdlijn van AT&T is nog vager, en gezien de langzame beweging om 3G uit te rollen, denk ik niet dat we kunnen verwachten dat ze vóór 2013 een geloofwaardig LTE-netwerk zullen hebben.
Erger nog, onthoud dat je hier met Apple te maken hebt. De originele iPhone werd alleen met EDGE gelanceerd omdat Apple zei dat de 3G de levensduur van de batterij te veel opslokte. Vermenigvuldig dat effect voor LTE. Hoewel de levensduur van de batterij beter is dan die van WiMax, zal deze slechter zijn dan de huidige 3G. Ik denk niet dat we vóór 2012 en veel waarschijnlijker 2013 een iPhone op Verizon zullen zien. Ik zou willen dat het anders kon. Het zal gewoon niet zo zijn.
Je kunt het oneens zijn met de reden van Apple om geen iPhones te maken voor markten die het ene model niet kunnen gebruiken. Maar je kunt niet naar de cijfers kijken en zeggen dat ze niet kloppen. Het komt erop neer dat de VS het slechtste iPhone-netwerk ter wereld zal blijven hebben totdat het hele land overgaat op 4G.
