Uit fragmentarische en incidentele rapporten blijkt dat Apple al drie jaar onderhandelt met China Mobile zonder een akkoord te bereiken over de officiële ondersteuning van iPhones op het netwerk van de koerier.
Het knelpunt: China Mobile wil een percentage van de app-inkomsten.
Veel Amerikaanse experts hebben geschreven dat Apple zich voorover moet buigen en moet doen wat China Mobile wil. Waarom? Omdat China Mobile zo gigantisch is dat Apple een hoop geld kan verdienen met al die nieuwe klanten, zelfs als het app-inkomsten deelt.
Ik denk dat ze ronduit verkeerd zijn. Apple moet standhouden en weigeren een uitzondering te maken voor China Mobile. Dit is waarom.
China Mobile is 's werelds grootste mobiele provider, met zo'n 628 miljoen klanten en 70 procent van de Chinese markt. Apple werkt momenteel samen met concurrent China Unicom, dat slechts 20 procent marktaandeel heeft.
Gezien zijn dominantie lijkt een samenwerking met China Mobile een no-brainer, ook al betekent dit het delen van app-inkomsten. Marktaandeelcijfers alleen zijn echter niet voldoende om de realiteit achter die cijfers te verklaren.
China Mobile is eigendom van de Chinese overheid. Het is net als het Chinese mobiele-telefoonequivalent van de US Postal Service, omdat ze zich ertoe verbinden service te verlenen aan de meest afgelegen, meest landelijke en verafgelegen gemeenschappen van China.
De overgrote meerderheid van de klanten van China Mobile zou nooit een iPhone kopen. De meeste gebruiken goedkope, naamloze telefoons die gebruikmaken van 2G-gegevensverbindingen. iPhone-kopers daarentegen zijn voor het grootste deel rijke stadshipsters.
China Mobile heeft bijvoorbeeld slechts 43 miljoen 3G-gebruikers. Vergelijk dat eens met de 30 miljoen 3G-gebruikers van China Unicom, en je kunt zien dat China Mobile niet zo veel groter is voor het soort klanten dat iPhones zou kopen.
Zelfs AT&T in de Verenigde Staten heeft veel meer 3G-abonnees dan China Mobile.
Met andere woorden, laat u niet verblinden door het aantal totale China Mobile-abonnees. Slechts een klein percentage van hen zijn potentiële Apple-klanten.
Ook: toegeven aan de eisen van China Mobile heeft alleen zin als je klein denkt - de iPhone, China en nu.
Het grote geheel gaat over meer dan de iPhone, meer dan China en meer dan alleen nu. En als er niets anders is, is Apple een bedrijf met een groot plaatje.
Het concept van de iOS-app store verbreedt en schuift op in de voedselketen, eerst naar iPad en vervolgens naar Mac OS X. In de toekomst zou ik andere apparaten verwachten, niet alleen met App Stores, maar ook met iOS met app stores. Ik denk dat we binnenkort iPads van verschillende groottes zullen zien (en met dataverbindingen en verkocht door vervoerders). We zullen op iOS gebaseerde clamshell-apparaten kunnen zien. En we zullen vrijwel zeker op iOS gebaseerde desktopsystemen zien.
Een precedent scheppen in China voor het delen van app-inkomsten zou een slechte zet van Apple zijn. Hoewel de verkoop van hardware enorm zal fluctueren, zal de verkoop van inhoud, inclusief apps, veel betrouwbaardere inkomstenbronnen voor Apple blijken te zijn.
Wat nog belangrijker is, ik denk dat Apple de sterkere onderhandelingspositie heeft, simpelweg vanwege de waanzinnige en groeiende populariteit van Apple in China.
Steve Jobs is een legende in China — ver meer populair dan wie dan ook in de Chinese regering of China Mobile.
Apple is verreweg de meest gewenste merk in China. De jaarlijkse omzet van Apple in China steeg van $ 3 miljard vorig jaar naar $ 13 miljard dit jaar.
Meer dan een op de vijf Chinezen zegt: wil een Mac als hun favoriete pc.
De lijn voor de iPhone 4s in China zag eruit alsof ze waren gratis diamanten weggeven, ook al is er geen Chineestalige versie van Siri.
Naarmate de populariteit van Apple groeit en groeit in China, wil China Mobile niet de enige grote provider zijn zonder een officieel partnerschap om Apple-apparaten te verkopen.
De populariteit van Apple is zo groot in China, denk ik, dat Apple in de positie is om de koning te spelen onder de concurrenten van China Mobile. China Mobile loopt het risico het high-end marktaandeel te verliezen aan China Unicom, en elke andere provider die Apple verkiest te kronen.
Er staan al zo'n 10 miljoen iPhones op China Mobile. Dit is vooral indrukwekkend als je bedenkt dat de iPhone de TD-SCDMA 3G-gegevenstechnologie van de koerier niet eens kan gebruiken. Deze gebruikers maken alleen verbinding met internet via Wi-Fi. Zo graag willen sommige Chinese mobiele klanten iPhones: ze hebben liever een iPhone zonder mobiel breedband dan een niet-iPhone met.
De geef-em-wat-ze-wil-experts zeggen dat de 10 miljoen iPhone-gebruikers die al op het netwerk zijn, aantonen dat de koerier Apple niet nodig heeft. Ik denk dat het omgekeerde waar is: het toont aan dat Apple geen contract met China Mobile nodig heeft.
In feite is de koerier wanhopig om iPhone-gebruikers voor het netwerk te winnen, door reclame te maken voor de iPhone op billboards (ook al verkopen ze het niet) en zelfs wifi-kaarten aanbieden aan degenen die zich aanmelden met een iPhone.
Als China Mobile standhoudt en weigert zijn vraag naar een aandeel in app-inkomsten te laten vallen, moet Apple een van de volgende drie dingen doen:
- Ga je gang en maak iPhones die compatibel zijn met het netwerk van China Mobile, maar verkoop ze in ontgrendelde Apple-winkels in plaats van via China Mobile.
- Verkoop geen telefoon die compatibel is met China Mobile en trek in plaats daarvan iPhone-fans naar alternatieve providers.
- Doe beide: verkoop China Mobile-compatibele telefoons tegen hoge prijzen en werk samen met alternatieve providers om de kosten voor de goedgekeurde providers te verlagen.
Ik denk dat het ergste wat Apple kan doen, is instorten.
De potentiële winsten op het gebied van marktaandeel zijn niet zo groot als ze lijken. En de potentiële nadelen wereldwijd, in alle Apple-productlijnen en voor de komende jaren zijn het gewoon niet waard.