Het belangrijkste punt van de artiest De krachtige eenmansshow van Mike Daisey over Apple en zijn Chinese fabrieken is dat het in China goedkoper is om mensen producten te laten maken dan dat machines die producten maken. Als gevolg hiervan worden mensen behandeld als machines. Ze voeren dag in, dag uit dezelfde taken uit. Ze maken extreem lange dagen en als ze stuk gaan, worden ze weggegooid. Het meest veelzeggend is dat als ze zelfmoord proberen te plegen, de fabriek grote netten rond haar gebouwen ophangt om ze te vangen. Er verandert niets aan het werk of de werkplek.
Het zijn deze netten die Apple aanprijst in zijn zojuist gepubliceerde Verantwoordelijkheidsrapport leverancier, waarin de voortgang wordt beschreven die het in 2011 heeft gemaakt bij het opleggen van normen aan zijn overzeese contractanten. Het rapport gaat over kinderarbeid, fabrieksvergiftigingen en conflictmaterialen. Een hele sectie is gewijd aan de zelfmoorden in 2010 bij Foxconn, de grootste overzeese leverancier.
In het rapport zegt Apple dat Chief Operating Officer Tim Cook (momenteel waarnemend CEO tijdens het medische verlof van Steve Jobs) in juni 2010 een tournee door de fabriek van Foxconn in Shenzhen heeft gemaakt met twee vooraanstaande zelfmoordexperts. De groep ontmoette Foxconn Chief Executive Terry Gou.
Apple zegt dat het vervolgens een onafhankelijk team van zelfmoordexperts opdracht heeft gegeven om de zelfmoorden bij Foxconn te onderzoeken. Het team interviewde meer dan 1.000 werknemers en hun managers en onderzocht de fabriek en de slaapzalen, zegt Apple.
Het team ontdekte dat Foxconn het probleem in wezen had opgelost met netten en adviseurs:
Het team prees Foxconn voor het gelijktijdig ondernemen van snelle actie op verschillende fronten, waaronder het inhuren van een groot aantal medewerkers psychologische hulpverleners, het opzetten van een 24-uurs zorgcentrum en zelfs het bevestigen van grote netten aan de fabrieksgebouwen om te voorkomen dat impulsieve zelfmoorden. Het onafhankelijke team ontdekte ook dat Foxconn openlijk had samengewerkt met veel externe experts en overheidsfunctionarissen bij het reageren op de crisis. Het belangrijkste was dat uit het onderzoek bleek dat de reactie van Foxconn zeker levens had gered.
Maar wat heeft het team Foxconn aanbevolen om verdere zelfmoorden te voorkomen? Betere werktijden en -omstandigheden creëren? Investeren in machines om geestdodende montagetaken uit te voeren, in plaats van in mensen? Humane werkweken afdwingen? Vakbonden oprichten?
Nee. Het 'onafhankelijke' team van zelfmoordexperts, dat Apple niet noemt, zodat nieuwsgierige verslaggevers zoals ik het niet kunnen opvolgen, zei dat de adviseurs van de zelfmoordhotline meer training zouden moeten krijgen. Ik zou lachen, als het niet hartverscheurend was:
Het onafhankelijke team suggereerde verschillende gebieden voor verbetering, zoals een betere opleiding van hotline-personeel en begeleiders van zorgcentra en betere monitoring om de effectiviteit te waarborgen.
Het rapport verdoezelt de cruciale kwestie: dat de omstandigheden in sommige van haar overzeese fabrieken onmenselijk en uitbuitend zijn. Apple zegt in het rapport dat de zakelijke relaties met leveranciers die kinderen in dienst hebben genomen of steekpenningen hebben aangenomen, zijn beëindigd. Mooi zo. Dat is het juiste om te doen. Maar hoe zit het met de omstandigheden bij Foxconn, de grootste en uiteraard belangrijkste leverancier? Heel weinig, zo lijkt het.
Nu geef ik toe dat Foxconn bergen producten maakt voor alle grote elektronicafabrikanten, en ik heb nog nooit een leveranciersverantwoordelijkheidsrapport van Dell, Hewlett-Packard, Sony, Panasonic of een van de andere bedrijven wiens producten we kopen.
Maar Apple is de bliksemafleider. Het is een iconisch bedrijf met het profiel en de slagkracht om het verschil te maken. En wij, de klanten van Apple, moeten de voeten van het bedrijf tegen het vuur houden.
Een paar jaar geleden veranderde Nike zijn sweatshop-praktijken als reactie op de verontwaardiging van de consument. Apple moet aan dezelfde normen worden gehouden.