Geruchten gaan al vele, vele maanden dat Apple werkt aan een stand-alone tv-toestel (nagesynchroniseerd) ‘iTV’) die een revolutie teweeg zal brengen in de manier waarop we media consumeren van traditionele contentproviders en de internetten. Steve Jobs zelf gooide meer olie op het vuur toen hij biograaf Walter Isaacson vertelde dat hij "eindelijk gekraakt”, verwijzend naar een geïntegreerd tv-toestel. Hij had het niet over de zwarte settopbox die Apple momenteel voor $ 99 verkoopt.
Er zijn vragen gerezen over de aannemelijkheid van het uitbrengen van een eigen tv-toestel door Apple. Is dit een voorbeeld van een uit de hand gelopen geruchtenmolen, of plant Apple een volledige aanval om de woonkamer over te nemen?
Als er één bron is die de afgelopen jaren voornamelijk verantwoordelijk is geweest voor het voeden van Apple TV-geruchten, dan is het Gene Munster, senior Apple-analist van Piper Jaffray. Voor het geval u het nog niet wist, analisten zijn waakhonden in de branche die worden betaald om prognoses over verkopen en toekomstige bedrijfsplannen te publiceren. Voordat Apple officiële verkoopcijfers voor een zakenkwartaal vrijgeeft of een nieuw product aankondigt, sturen analisten schattingen van het aantal en 'geïnformeerde' speculaties. Meestal hebben ze ongelijk, maar soms hebben ze gelijk.
Gene Munster, een liefhebber van Apple die onlangs... geprofileerd door Bloomberg Businessweek, volgt Apple al bijna tien jaar op de voet. Munster adviseerde mensen al in 2004 om in Apple te investeren, toen het aandeel AAPL rond de $16 schommelde. Hij begon de Apple-televisiespeculatie in februari 2009:
Zo'n apparaat zou een premium zijn in een concurrerend veld van budget-tv's; wij geloven dat Apple zich zou kunnen onderscheiden met software die home-entertainment eenvoudig maakt en een pijnpunt voor consumenten oplost (gecompliceerde tv- en componentsystemen).
Jaren later onthult Munster aan Bloomberg waarom hij... begon aanvankelijk te bonzen de Apple TV-drum:
"Iemand dicht bij Apple zei dat we meer aan de televisie moesten doen en daarmee begon het allemaal", zegt hij. "Je begint met deze kruimelpaden, dan verandert het in een onverharde weg, en nu is het een verharde weg."
Het fortuin lijkt te denken dat Munster en Piper Jaffray het iTV-gerucht misschien verkeerd hebben begrepen. Dit zijn de redenen die Fortune aanhaalt:
- De markt is vol met goedkope producenten.
- De marges zijn verschrikkelijk.
- De machines zijn groot en zwaar en vereisen vaak een professionele installatie.
- Ze hebben grote winkeldisplays en veel magazijnruimte nodig.
- Er is niet één wereldwijde markt. (Het is NTSC in de VS, PAL in Europa.)
- Mensen houden de tv vaak tientallen jaren vast. (Apple geeft er de voorkeur aan producten te verkopen die regelmatig worden vervangen - om de twee jaar voor iPhones, om de drie jaar voor Macs.)
- Omgaan met de kabelmaatschappijen die de lokale levering van inhoud controleren, is als omgaan met maffia.
Er zijn weerleggingen voor elk van deze argumenten:
- De Mac is altijd verkocht in een drukke markt van goedkope pc-producenten.
- De tv-marges zijn verschrikkelijk, maar als er een bedrijf is dat een manier kan vinden om een product winstgevend te maken, dan is het Apple wel.
- Wat Apple ook maakt, het zal dun, elegant en zeer eenvoudig te installeren zijn. Je moeder zal in staat zijn om het werkend te krijgen. Dat is precies de manier waarop Apple-dingen werken.
- Stel je een wandgedeelte voor in elke Apple Store waar drie verschillende formaten Apple TV-toestellen hangen. Net als de Macs die worden getoond, zouden videorollen worden afgespeeld om de functies van de tv te benadrukken. Apple zou het ding ook superminimaal verpakken, waardoor de benodigde opslagruimte tot een minimum wordt beperkt.
- Er is geen enkele wereldwijde markt, maar dat heeft de iPhone er nooit van weerhouden om in meer dan 70 landen beschikbaar te zijn. De smartphone-industrie is erg ingewikkeld en gefragmenteerd in verschillende landen over de hele wereld.
- Diehard-fans zullen een Apple-tv kopen zodra deze beschikbaar is, en vele, vele anderen zullen hem ongetwijfeld ook kopen. Apple doet niets als het niet verwacht dat het verkoopt. En zelfs dan is het niet zo dat Apple het zich nu niet kan veroorloven om een gok te wagen.
- Steve Jobs zette de muziekindustrie onder druk om samen te werken met iTunes toen muziekpiraterij een dreigende bedreiging vormde, en nu maakt Hollywood zich zorgen over piraterij. Klinkt als weer dezelfde maffia deal.
Het punt is dat in dit stadium van de geruchtencyclus van Apple TV elk argument kan worden omgedraaid en voor een andere mening kan worden gebruikt. Er is geen hard, empirisch bewijs dat Apple een tv-toestel plant, en er is ook geen hard bewijs om iets anders te zeggen. Er komt echter een punt waarop genoeg geklets iets betekent. Geruchten over de toeleveringsketen en speculaties door experts zouden jaren later niet aan de oppervlakte blijven komen als Apple niet op een nieuwe manier de tv-ruimte zou betreden.
Sceptici denken dat Apple gewoon een stevigere Apple TV-hockeypuck zal uitbrengen en ermee ophoudt. Echt niet. Er komt iets, en de de rest van de industrie zweet en proberen een product te overtreffen dat nog niet eens is aangekondigd. Dat hebben we gehoord gamen zal een deel van de vergelijking zijn. Siri-integratie en IP-gebaseerde tv worden ook verwacht.
Apple gaat over het creëren van een ecosysteem van producten die allemaal het Apple-logo dragen en elkaar aanvullen. Een kleine settopbox die je moet aansluiten op je HDTV past niet in die langetermijnvisie.