Wanneer mensen praten over klassiek gamen, ratelen ze meestal door over heel eenvoudige, speelbare games die uitdagend zijn, maar die een vijfjarige mogelijk onder de knie zou kunnen krijgen. Zulke mensen waren duidelijk getraumatiseerd door tekstavonturen (nu aangeduid met de meer verheven term 'interactieve fictie') en hebben ze daarom uit het geheugen verwijderd.
Deze spellen waren voornamelijk op tekst gebaseerd, waarbij je puzzels oplost via werkwoordparsers. Naarmate de tijd verstreek, werden avonturen geleidelijk aan steeds complexer en uitgebreider, met Infocom misschien wel het leiden van het genre naar zijn hoogtepunt.
Helaas en misschien voorspelbaar, kregen tekstavonturen uiteindelijk een grondige schop. In de woorden van Richard Harris: "Grafiek kwam langs en het computergebruikende deel van het menselijk ras vergat 500.000 jaar taalevolutie en ging regelrecht terug naar het elektronische equivalent van stenen tegen elkaar slaan - het point-and-click-spel, "wat volgens hem de komst van de post-geletterde betekende maatschappij.
Maar via de magie van internet blijft interactieve fictie hangen en zijn apps voor het spelen van het Z-machine-formaat gemeengoed. Frotz is een van de beste en bestaat nu als een gratis iPod-app. Ik interviewde de ontwikkelaar, Craig Smith, om erachter te komen wat hij van interactieve fictie vindt en waarom hij Frotz naar Apple-handhelds bracht.
Cult of Mac: wat is Frotz en waarom heb je besloten om het te maken?
Craig Smith: In het begin van de jaren 80, toen een scherm van 320 x 200 pixels met 16 kleuren als state-of-the-art werd beschouwd, had Infocom een populaire reeks op tekst gebaseerde interactieve fictiespellen. Spelers bestuurden het personage door eenvoudige imperatieve commando's in te voeren, zoals 'steek de lantaarn aan' of 'dood de trol met het zwaard'. De meeste games waren goed geschreven en leuk, en naar mijn mening bliezen de avonturen van Scott Adams en andere vroege concurrenten weg.
Ze willen niet elk spel dat ze hebben geproduceerd handmatig moeten porten naar alle verschillende computerplatforms van die tijd had Infocom het idee om een virtuele machine te ontwerpen en hun games te schrijven om binnen te draaien het. Dit is in wezen hetzelfde idee als Java, maar zijn tijd 15 jaar vooruit. De 'Z-machine' werd slechts één keer geporteerd voor elk platform en alle games draaiden in de VM zonder extra werk. Het was een groot succes voor hen en Infocom produceerde en verkocht meer dan 30 spellen met het systeem.
Helaas, toen de computerhardware verbeterde, namen games met afbeeldingen en geluid de markt over en stierven tekstavonturen langzaam uit.
De tijd verstreek en uiteindelijk hebben verschillende onafhankelijke groepen hackers de virtuele machine die Infocom gebruikte reverse-engineered en programma's geschreven die de games van Infocom op nieuwere computerplatforms konden spelen. Toen, in 1993, schreef een briljante Oxford-professor, Graham Nelson genaamd, een nieuwe taal en compiler genaamd Inform die zich op de Z-machine kon richten. Curses, zijn eerste spel dat het systeem gebruikte, was behoorlijk eigenzinnig, behoorlijk Brits en leuk. Uiteindelijk had Inform een groot aantal liefhebbers van interactieve fictie ontwikkeld die voor de lol nieuwe games produceerden. Een Interactive Fiction Competition gaat nu zijn 15e jaar in en krijgt elk jaar tientallen inzendingen, geschreven in Inform/Z-machine of een van de verschillende andere IF-ontwerpsystemen.
Dus, om eindelijk je vraag te beantwoorden: Frotz is een app waarmee je zulke interactieve fictiespellen op de iPhone en iPod Touch kunt spelen. Frotz kan de meeste games spelen die zijn geschreven in het Z-machine-formaat, inclusief games die zijn geproduceerd door de Inform-compiler en de meeste originele Infocom-titels.
Waar is Frtz ontstaan?
De naam komt van een magische spreuk in de Enchanter-gameserie van Infocom; 'frotz' was een spreuk die ervoor zou zorgen dat alles wat je erop uitstraalt licht afgeeft. Veel van de oprichters van Infocom waren afgestudeerd aan het MIT, en blijkbaar was 'frotz' een slangwoord aan het MIT dat betekende met iets spelen of iets manipuleren, en ze hebben veel van dergelijke slang en inside jokes in hun spellen.
Frotz voor iPhone is gebaseerd op een open source-project, oorspronkelijk geschreven door Stefan Jokisch, dat in de loop der jaren naar veel computers en mobiele apparaten is overgezet. Telkens wanneer ik een nieuw apparaat krijg, is het eerste dat ik doe, proberen er een IF-interpreter voor te vinden, en aangezien er geen een voor de iPhone van de eerste generatie, ik heb Frotz geporteerd en er een iPhone-gebruikersinterface voor gemaakt, met behulp van tools uit de 'jailbreak'-gemeenschap. Ik heb het echt voor mezelf geschreven, maar ik was blij genoeg met de resultaten, en dus dacht ik dat ik het met andere mensen moest delen. Toen de App Store online kwam, heb ik de app wat opgepoetst en ingediend.
In tegenstelling tot de meeste andere IF-tolken, wordt Frotz voor iPhone geleverd met een grote verzameling spellen, waarvan de meeste zijn geselecteerd uit de winnaars van de IF-competitie door de jaren heen. Als je de originele Infocom-spelbestanden al hebt, kun je ze ook in Frotz krijgen met een FTP-programma.
Wat is voor jou de aantrekkingskracht van interactieve fictie?
Mijn eerste kennismaking met IF was in de 8e klas toen iemand een exemplaar van Zork I voor de Commodore 64 had in mijn computerlokaal op de middelbare school. Ik was meteen verslaafd en eindigde met het spelen en verslaan van elk Infocom-spel dat ze voor de C64 maakten, en vervolgens Trinity spelen, Bureaucratie en A Mind Forever Voyaging (die allemaal te groot waren om op een C64 te draaien) op de Commodore 128 en Amiga van een vriend systemen. Met misschien een paar uitzonderingen, hadden alle games van Infocom goed geschreven, meeslepend proza, uitdagende puzzels en vooral een goed gevoel voor humor.
Gelukkig zetten de nieuwere werken die elk jaar door amateur-IF-liefhebbers worden geproduceerd, in die traditie voort, en ik zou zeggen dat velen van hen zelfs de kwaliteit van Infocom's games overtreffen. Ik denk dat er gewoon een bepaald natuurlijk filterproces is waardoor het soort mensen dat wordt aangetrokken tot IF en gemotiveerd om gratis games te produceren voor de pure lol ervan, zijn ook vaak geletterd en AD rem. Merk op dat ik eigenlijk geen van de IF-games heb geschreven die bij Frotz worden geleverd en geen specifieke beweringen heb gedaan over deze eigenschappen, maar ik waardeer de inspanningen van degenen die dat deden zeer, zonder welke Frotz niet erg zou zijn bruikbaar!
Hoe heb je ervoor gezorgd dat de gebruikersinterface van Frotz mensen in staat zou stellen om de games gemakkelijk te spelen?
Ik denk niet dat het virtuele toetsenbord van de iPhone een groot probleem vormt, aangezien de meeste commando's die je moet invoeren in IF is meestal kort en ondersteunt veel afkortingen, en de autocorrectie van de iPhone helpt bij het woord voltooiing. Dat gezegd hebbende, ik heb zeker feedback gekregen van gebruikers die echt niet van typen houden. Ik heb invoerhulp-snelmenu's en opdrachtregelgeschiedenis toegevoegd aan de nieuwste release om te proberen daarbij te helpen. Ik hoop dit in toekomstige versies te blijven verbeteren.
Frotz werd goedgekeurd voor de App Store, maar toen kwam er een versie los. Wat is er gebeurd?
Mijn laatste update voor Frotz (1.3) werd ingediend voor beoordeling in de App Store rond de tijd dat de app C64 (Commodore 64-emulator) door Apple werd afgewezen. Dit genereerde veel publieke aandacht en veel artikelen die het bespraken wezen erop dat Frotz (samen met verschillende andere goedgekeurde apps) een tolk bevatten, dus Apple was inconsequent in het afwijzen van C64 op dit punt basis.
Ik weet niet zeker welk effect de publiciteit op Apple zou hebben gehad, maar nadat ik zeven uur in het ongewisse had gezeten weken werd mijn update afgewezen door Apple omdat deze de 'geen tolken'-clausule van Apple's SDK schendt overeenkomst. Toch lieten ze me de vorige versie in de App Store houden (hoewel die natuurlijk ook een tolk bevatte), zodat ik tijd had om "Frotz in overeenstemming te brengen". Na een paar communicatierondes met Apple, met lange vertragingen ertussen, kwam ik er uiteindelijk achter dat Apple's het probleem was niet dat Frotz een tolk had, maar dat het de gebruiker toestond om geïnterpreteerde binaire code te downloaden - nieuw spellen. Om Frotz in de App Store te houden, zou ik de mogelijkheid om te downloaden vanuit de app moeten verwijderen. En dus deed ik dat met tegenzin, en de download-verlamde Frotz werd toen goedgekeurd in ongeveer 10 dagen.
Ik begrijp dat het echt de bedoeling van Apple is om mogelijke beveiligings- en privacyproblemen te voorkomen en ervoor te zorgen dat apps kunnen de inkomstenstroom van de iTunes App Store niet omzeilen voor aanvullende inhoud, wat volgens mij redelijk is bedenkingen. Helaas denk ik dat ze, ondanks de kritiek op de inconsistente handhaving, nu de letter van de juridische overeenkomst handhaven ten koste van de geest ervan. De Z-machine VM is zeer beperkt en volledig sandboxed, en alle gedownloade inhoud is gratis, dus er zijn echt geen legitieme beveiligings- of inkomstenproblemen met Frotz. Ik hoop dat Apple uiteindelijk hun SDK-overeenkomst zal verfijnen op een manier die nauwkeuriger beschrijft wat ze willen voorkomen zonder al te veel nevenschade.
Dus bent u niet tevreden over het verwijderen van de downloadmogelijkheden van Frotz?
Ik voelde me erg rot omdat ik directe downloads van Frotz moest verwijderen, maar ik had geen andere keuze dan Frotz helemaal uit de App Store te verwijderen. Om te proberen het verlies te beperken, heb ik een enorme verzameling IF-titels uit de Interactive Finction Database met Frotz gebundeld en geprobeerd om de gebruikerservaring zo dicht mogelijk als voorheen te maken. Gebruikers kunnen nog steeds door de IFDB bladeren vanuit de app en beschrijvingen en recensies van games lezen, maar wanneer ze klik op een downloadlink, Frotz extraheert en installeert nu zijn eigen gebundelde kopie van de game in plaats van downloaden. Er zijn een groot aantal Z-machine-games op IFDB, maar door games met een lage rating eruit te filteren en de rest, kon ik een aanzienlijke subset van IFDB opnemen, en ik hoop dat de meeste gebruikers de verlies.
Gebruikers die op het scherpst van de snede willen zijn en de allernieuwste games willen spelen die niet zijn gebundeld, kunnen ze nog steeds downloaden naar hun computer en ze handmatig installeren via FTP. Gelukkig leek Apple geen probleem te hebben met dit soort bestandsoverdracht, misschien omdat het niet vanuit de app is gestart.
Hoe was de feedback over de app? Wat komt er aan in de volgende versie?
De feedback voor Frotz was overwegend zeer positief, waarbij verschillende recensenten zeiden dat dit de beste IF-tolk is die ze op een mobiel apparaat hebben gebruikt. Natuurlijk is er een deel van de mensen die het gewoon niet snappen en die ik nooit zou kunnen behagen. Die mensen zijn welkom om Frotz over te slaan en in plaats daarvan met hun favoriete scatologische geluidseffect-app te spelen!
Ik had verwacht een reactie te krijgen over het verwijderen van downloads in de nieuwe versie, maar tot nu toe heb ik daar niet echt veel feedback over gehad.
Op dit moment ben ik bezig met het herschrijven van de tekstuitvoer-engine van Frotz, zodat deze niet afhankelijk is van de UITextView- of UIWebView-besturingselementen van de iPhone API. Deze vereisen het gebruik van HTML om opgemaakte tekst te produceren, en het is een grote bron van prestatieproblemen geweest omdat je de volledige inhoud van het besturingselement in één keer moet bijwerken; er is geen append-functie.
Door mijn eigen tekstopmaak te doen, worden niet alleen de prestaties verbeterd en wordt het voor mij gemakkelijker om de gebruikersinterface te verbeteren, bijvoorbeeld door gebruikers in staat te stellen woorden in te voeren door erop op het scherm te tikken. Dit zal me ook in staat stellen om uiteindelijk ondersteuning toe te voegen voor Glulx-spellen, een andere virtuele machine die wordt ondersteund door Inform en die ondersteunt grotere spellen en heeft een meer algemeen venstersysteem dat zeer moeilijk te ondersteunen zou zijn met HTML implementatie.
Ik ben ook van plan om de ondersteuning van Frotz voor VoiceOver voor visueel gehandicapte gebruikers verder te verbeteren. De meeste games en entertainment-apps zijn vrij ontoegankelijk voor dergelijke gebruikers, maar Frotz, die op tekst is gebaseerd, past perfect, dus ik kan net zo goed doen wat ik kan om ervoor te zorgen dat het goed voor hen werkt.
Frotz is gratis en verkrijgbaar bij de App Winkel