Waarom de Mac Pro mogelijk geen RAM en eGPU's heeft die kunnen worden geüpgraded

De langverwachte Mac Pro uit 2023 zal vrijwel zeker functies missen die als essentieel worden beschouwd voor werkstations: uitbreidbaar RAM en ondersteuning voor eGPU's. Maar dit is niet Apple die blindelings een fout maakt - het is een onontkoombaar feit van het uniforme geheugen van de M-serie architectuur.

De beperking is niet nieuw: het is al bekend sinds de aankondiging van de M1-processor. Maar de op handen zijnde release van een macOS-werkstation van het hoogste niveau zet het probleem in de schijnwerpers.

Voor degenen die in 2020 niet opletten, volgt hier een uitleg waarom RAM-upgrades en plug-in GPU waarschijnlijk geen optie zijn voor de 2023 Mac Pro.

Grafische professionals verwachten RAM-upgrades en eGPU's voor werkstations

Consumenten houden van high-end computers - een snellere computer is gemakkelijker te gebruiken. Maar grafische professionals hebben absoluut de beste prestaties nodig die ze kunnen krijgen. Het renderen van grote hoeveelheden 3D-animatie met hoge resolutie vereist krachtige computerbronnen. Trage computers kunnen het verschil zijn tussen een winstgevend videoproductiebedrijf en een faillissement.

Een grafisch werkstation vereist natuurlijk een razendsnelle processor. Maar er is ook een vrachtwagen vol RAM nodig, en misschien ook een eGPU. Daarom is het zo'n probleem dat de 2023 waarschijnlijk geen door de gebruiker te upgraden RAM- of eGPU-ondersteuning zal bieden.

Het is een les die Apple op de harde manier heeft geleerd. De iMac Pro uit 2017 duurde slechts drie jaar van matige verkoop voordat het werd stopgezet, gedeeltelijk omdat voor RAM-upgrades een expert nodig was om de computer te demonteren. Vergelijk dat eens met de iMac Pro uit 2019 — het upgraden van zijn RAM is net zo eenvoudig als het aansluiten van de chips. Het toevoegen van een eGPU aan die computer is net zo eenvoudig. Maar dat werkstation gebruikt een Intel-processor, geen Apple-silicium. En Cupertino heeft zichzelf misschien ingesteld om de fouten van de iMac Pro in zijn volgende werkstation te herhalen.

Inzicht in de uniforme geheugenarchitectuur van de Mac

Om te begrijpen waarom 2023 Mac Pro RAM- en GPU-upgrades misschien onmogelijk zijn, moet je erin duiken de uniforme geheugenarchitectuur van de M-serie. Als Apple zei het in 2020, toen de eerste chip uit de M-serie werd gelanceerd, “gebruikten Macs en pc's van oudsher meerdere chips voor de CPU, I/O, beveiliging en meer. Nu met M1 worden deze technologieën gecombineerd in een enkele SoC, wat een geheel nieuw niveau van integratie oplevert voor betere prestaties en energie-efficiëntie.”

In iets minder technische termen zijn de M1 en M2 meer dan alleen een Central Processing Unit. De Graphics Processing Unit is ook ingebouwd. Net als het RAM-geheugen. Dit zijn allemaal geïntegreerde onderdelen van het System on a Chip.

Het is het geheim van de extreem snelle prestaties van de M-serie. Gegevens bewegen sneller tussen de componenten die in de chip zijn ingebouwd dan tussen afzonderlijke processor-, RAM- en GPU-chips. Bovendien geeft de uniforme geheugenarchitectuur "alle technologieën in de SoC toegang tot hetzelfde gegevens zonder deze tussen meerdere geheugenpools te kopiëren, waardoor de prestaties verder worden verbeterd en efficiëntie.”

De zwakte van de architectuur is dat individuele componenten niet kunnen worden geüpgraded. Het is niet mogelijk om meer RAM aan de SoC toe te voegen of de GPU te vervangen.

Hoewel het theoretisch mogelijk is om meer RAM toe te voegen uit de chip, zou dit geen voordeel halen uit de aanzienlijke snelheidsboost die voortkomt uit het geheugen dat in de chip is ingebouwd. Kortom, deze add-on RAM zou de prestaties vertragen, het tegenovergestelde van de reden waarom het wordt toegevoegd.

Hetzelfde probleem treft externe grafische verwerkingseenheden, eGPU's genaamd. Apple verkocht deze vroeger voor Intel-gebaseerde Macs, maar is sindsdien gestopt omdat ze niet compatibel zijn met de M-serie.

Perfect voor MacBook maar slecht voor Mac Pro

Voor alle duidelijkheid: de uniforme geheugenarchitectuur is niet gebrekkig. Hierdoor kan Apple MacBooks aanbieden met uitstekende prestaties in combinatie met een lange batterijduur. En MacBooks vormen het leeuwendeel van de Mac-verkopen.

De uitdaging is dat de levensduur van de batterij niet van belang is voor werkstations. Ze hebben maximale prestaties nodig. En hoewel dat betekent dat de M-serie niet erg geschikt is voor hoogwaardige professionele desktops, is dat een nichebedrijf.

Apple heeft die berekening zeker gemaakt toen het de M-serie adopteerde. Het koos de optie die de meeste gebruikers ten goede kwam.

Is er een oplossing voor de Mac Pro uit 2023?

Cupertino moest al lang voordat de M1 werd onthuld, weten dat de uniforme geheugenarchitectuur een probleem zou worden voor zijn werkstations. Maar er is geen eenvoudige oplossing - de moeilijkheid zit in de processor ingebouwd.

Een optie is om Intel-processors te blijven gebruiken, maar dat heeft zijn eigen nadelen. Het onvermogen om een ​​chip te maken die een werkstation waardig is, zal door critici worden opgevat als bewijs dat Apple-silicium inferieur is aan Intel. Ook hoopt Cupertino zeker op een dag te kunnen stoppen met het ontwikkelen van macOS voor Intel-processors - dat zal niet mogelijk zijn als het doorgaat met het introduceren van nieuwe Intel-gebaseerde Macs.

Een andere optie, en die Apple waarschijnlijk zal nastreven, is het maken van processors uit de M-serie voor de Mac Pro uit 2023, vooraf geladen met tonnen RAM en een zeer snelle GPU. We weten misschien al wat er in ontwikkeling is: lekken wijzen erop de aankomende M2 ​​Ultra-chip zal beschikken over 24 CPU-cores, een 76-core GPU en 192GB RAM. Apple zou het echter wel kunnen hebben nixed een geruchten M2 Extreme configuratie die zou zijn geleverd met 48 CPU-cores, een 152-core GPU en tot 384 GB RAM (een paar M2 Ultras op elkaar geënt).

Of deze zware, niet-uitbreidbare processors grafische professionals tevreden zullen stellen, zal pas bekend worden als we weten hoe de Mac Pro uit 2023 presteert in de echte wereld. Dat antwoord zouden we kunnen hebben al in maart.