Il primo clone di Macintosh al mondo non era uno dei sistemi approvati da Apple rilasciati nel 1995, come quelli di aziende come PowerComputing, Radius, Umax o Daystar Digital. Né era il laptop Outbound nel 1989, un sistema ibrido prodotto utilizzando Mac ROM prese da sistemi Mac Plus funzionanti.
No, il primo clone di Macintosh è stato il Unitron Mac 512, una copia non autorizzata del 512k “Fat Mac” prodotto da un'azienda brasiliana nel 1986. Ed era una copia davvero impressionante. Le conseguenze di tale sforzo hanno quasi aiutato a iniziare una guerra commerciale tra il Brasile e gli Stati Uniti; per prevenire il furto di proprietà intellettuale, Apple e altre società hanno fatto pressioni sul Congresso per aumentare le tasse di importazione su merci brasiliane come arance e scarpe come risposta.
E come sappiamo, nessuno scherza con Tropicana...
Non è una storia molto conosciuta. Pezzi di questo capitolo a lungo dimenticato della storia del Mac possono essere trovati sparsi sui siti Web di tutto il mondo. Ecco l'affascinante storia del primo clone di Macintosh al mondo.
La situazione di fondo
Durante gli anni '80 il Brasile era sotto il dominio militare e aveva un politica del mercato riservato per la vendita di computer: solo le macchine prodotte localmente da società brasiliane potevano essere vendute in Brasile. L'importazione di mini e microcomputer era illegale, considerati potenziali rischi per la sicurezza. Di conseguenza il paese ha sviluppato un mercato locale di cloni dei computer più diffusi dell'epoca: PC MS-DOS, TRS-80, Apple II e Timex Sinclair.
Questi cloni venivano generalmente prodotti senza il permesso dei proprietari del marchio (una situazione non esclusiva del Brasile). Unitron stava già producendo un clone di Apple II. Poiché era illegale importare il Macintosh e il suo design proprietario, Unitron intuì un'opportunità di mercato e decise di creare un clone del "Fat Mac" da 512k di Apple.
Il piano iniziale era quello di negoziare un accordo di licenza con Apple, ma la Mothership di Cupertino si è rifiutata di farlo senza possedere almeno il 51% dell'impresa. Questo tipo di accordo era proibito dalla legge brasiliana, quindi, con l'assistenza del governo, Unitron ha deciso di andare avanti senza la benedizione di Apple. Il loro clone di Apple II era già stato venduto senza alcuna obiezione da parte di Apple, quindi questa sembrava un'opzione realistica da perseguire.
Come si è scoperto, Apple non era così tollerante nei confronti del loro secondo figlio.
Clonazione del Macintosh
L'obiettivo di Unitron era clonare il Macintosh 512k. Molti dei componenti erano disponibili in commercio, come il microprocessore Motorola 68000, chip RAM, elettronica analogica, eccetera., ma a causa delle leggi restrittive sull'importazione del Brasile, ottenerli potrebbe essere difficile. Il Mac conteneva anche diversi chip Apple personalizzati: il controller del disco floppy "Integrated Woz Machine", un chip di clock in tempo reale e 4 PLA (Programmable Logic Arrays). Tutto questo doveva essere replicato.
Per quanto riguarda il software, Unitron aveva bisogno di decodificare la ROM Macintosh, che conteneva il Mac Toolbox routine e localizzare il sistema operativo per il mercato brasiliano e la sua popolazione di lingua portoghese.
Le macchine sono state sospese su un laghetto artificiale per tenere a distanza il pubblico.
Come molte aziende, Unitron si è impegnata per ottenere pubblicità per il proprio prodotto mentre era ancora in fase di sviluppo (per esempio., vapore). Il programmatore brasiliano Jecel Mattos de Assumpcao Jr., il creatore del progetto Merlin, descritto la loro prima dimostrazione pubblica alla Fiera Nazionale dell'Informatica del 1985:
“Le macchine sono state sospese su un laghetto artificiale per tenere a distanza il pubblico. Una macchina stava eseguendo un software demo mentre l'altra era spenta e parzialmente aperta... Ho immaginato che la macchina aperta, che aveva un scheda che era ovviamente diversa da quella di Apple, non funzionava ancora mentre il computer funzionante era probabilmente un Mac originale e non un clone a Tutti."
de Assumpcao Jr. ha notato che trucchi di marketing come questi erano un modo popolare per le aziende di testare la reazione del pubblico ai prodotti futuri.
Unitron è stata in grado di ottenere un prestito di $ 10 milioni dal governo brasiliano. Con l'aiuto di diversi laboratori universitari locali e del produttore di chip National Semiconductor, il gruppo ha accuratamente decodificato la ROM Macintosh e creato i propri chip personalizzati. Il codice è stato scritto in un misto di linguaggio assembly C e 68k, basato sulle specifiche dei libri Inside Macintosh.
Rainer Brockerhoff, a programmatore del team Unitron, ha discusso l'impresa:
"Ero un consulente per quel team e alla fine ho fatto la maggior parte dei manager di Toolbox... tutto era codificato" C, ad eccezione di alcuni driver di dispositivo critici e dell'emulatore QuickDraw che sono stati eseguiti in Assembly linguaggio."
Unitron ha affrontato ostacoli ad ogni svolta. Dopo aver ottenuto il prestito, il governo si rifiutava di consentire loro di importare unità floppy da 3,5 pollici e voleva invece che adottassero meccanismi da 5,25 pollici fabbricati localmente. Unitron ha finito per utilizzare meccanismi da 3,5 "(che assomigliano a quelli dei cloni generici di PC) ma ha dovuto costruire la propria fabbrica di unità floppy per farlo.
Un anno dopo alla National Computer Fair del Brasile del 1986, Unitron espose una mezza dozzina di dimostrazioni funzionanti dei loro Mac 512. Era davvero un clone del Macintosh, fino alla forma della cassa e al colore beige. Esteticamente c'erano solo alcune piccole differenze:
• alcune tastiere erano dotate di tasti neri anziché beige
• l'unità floppy era in stile PC ed era disponibile in una versione a doppia unità
• il sistema ha preso tre batterie AA da 1,5 V invece di una batteria da 4,5 V
Unitron ha anche tradotto il software del sistema operativo in portoghese e la macchina è stata rilasciata al pubblico nello stesso anno.
Incorrere nell'ira di Apple
Non sorprende che la curiosità di Apple sia stata stuzzicata e hanno ottenuto alcune macchine. Dopo lo smontaggio, Apple ha rapidamente contestato il fatto che la ROM fosse stata decodificata. Sostenevano invece che solo pochi byte erano stati modificati per cambiare il checksum, ma che la maggior parte della ROM era stata copiata.
Unitron ha contestato tale affermazione. Alcuni all'interno dell'azienda pensavano che forse le macchine ottenute da Apple per l'analisi fossero in realtà prototipi dotati di copie di ROM Apple per test di compatibilità, piuttosto che modelli di produzione. Qualunque sia la situazione, Apple non era contenta di ciò che vedeva. Per loro copiare la ROM era un furto di proprietà intellettuale ed erano disposti ad agire per impedirlo.
Questo tipo di pratica non era un problema specifico di Apple Computer. Nel 1987 si unirono a diverse altre società tecnologiche, tra cui IBM e Microsoft, per fare pressione sul Congresso degli Stati Uniti per approvare un risoluzione imporre sanzioni commerciali sui prodotti brasiliani se il loro governo ha continuato le pratiche correnti. Saranno presi di mira i prodotti redditizi nelle principali industrie come scarpe, tessuti, succo d'arancia e acciaio.
Queste erano esportazioni molto importanti per il paese e tali misure avrebbero un impatto diffuso sull'economia del Brasile. de Assumpcao Jr. ha scritto di come Apple ha bombardato la stampa brasiliana con articoli che descrivevano come "cattivi pirati" avrebbero rovinato l'intera economia solo per fare soldi veloci:
"Alcuni articoli affermavano di aver utilizzato un laboratorio gestito dal governo (CTI a Campinas) per aprire i chip di Apple guardarli al microscopio per copiarli – “il tuo denaro delle tasse viene utilizzato per aiutare a commettere un crimine!”.
Il governo brasiliano era in una situazione conflittuale. Brockerhoff ha notato come a quel tempo fosse necessaria una licenza speciale per produrre computer in Brasile:
“L'Unitron sembra essere l'unico caso in cui i periti ufficiali hanno presentato due rapporti contraddittori: un rapporto tecnico che lodava il progetto come un esempio lampante di reverse engineering e ingegnosità tecnica e un rapporto politico che denunciava il progetto come un vile furto commerciale segreti.”
Alla fine il potenziale impatto economico per il Brasile ha deciso l'argomento. Il governo ha preso provvedimenti per difendere i diritti d'autore del software e ha fatto pressioni su Unitron affinché annullasse il progetto Mac 512 dopo che erano state prodotte oltre 500 macchine. La società ha subito un grave colpo finanziario e si è ridimensionata per concentrarsi sulle apparecchiature elettroniche industriali, nonché sul mercato in declino per i cloni di Apple II.
I progetti di Mac 512 sono stati successivamente venduti a una società taiwanese e anche gli avvocati di Apple hanno interrotto questi sforzi. La storia del primo clone di Macintosh era giunta al termine.
Post scriptum
Molte persone hanno ritenuto che la decisione di Apple di non concedere in licenza il software di sistema Mac negli anni '80 e nei primi anni '90 fosse un errore. La fine forzata dell'Unitron Mac 512 ha lasciato il mercato brasiliano spalancato per i cloni di PC, che non avevano le stesse restrizioni di produzione. Nel 1992, quando la legge fu finalmente cambiata e ad Apple fu permesso di vendere in Brasile, praticamente nessuno aveva familiarità con il Macintosh.
Per un breve periodo a partire dal 1994, Apple ha finalmente deciso di concedere in licenza il sistema operativo Mac a produttori di cloni di terze parti. Questi sistemi erano basati su schede madri fornite da Apple e alcuni dei cloni avevano prestazioni migliori rispetto alle offerte di Apple. PowerComputing è stato il più riuscito del lotto, che comprendeva anche Motorola, Radius e Umax. Ma invece di espandere il mercato globale dei Mac, i cloni hanno iniziato a sottrarre le vendite di sistemi alle offerte di fascia alta di Apple.
Steve Jobs ha ucciso i cloni quando è tornato in azienda nel 1997, acquistando PowerComputing a titolo definitivo per fermare la cannibalizzazione delle vendite. Da allora Apple non ha concesso in licenza il sistema operativo Mac né ha permesso ad alcuna società di produrre hardware compatibile con Apple.
Maggiori informazioni:
Merlintec: Unitron Mac 512
Mac di fascia bassa: Un Mac di contrabbando 512K
Old-Computers.com: Unitron (Brasile) Mac 512
Tutto2: Unitron Mac512
Blog di Chester: Unitron Mac 512
Laboratori Tabajara: Mac 512 Unitron
Evoluzione Tecnologica@: A Lenda é Real
Grazie: Tiago Relva
