Questo post sarebbe stato parte del mio nuovo libro, Tim Cook: il genio che ha portato Apple al livello successivo, ma è stato tagliato per lunghezza o continuità. Nel corso della prossima settimana circa, pubblicheremo molte altre sezioni che sono state tagliate, concentrandosi principalmente sulle operazioni di produzione di Apple.
Questa è la seconda parte di una sezione in due parti sulle disavventure di Apple nella produzione. La parte I è qui.
Steve Jobs ha portato il suo sogno di controllo end-to-end sulla produzione a NeXT, l'azienda che Jobs ha fondato dopo essere stato cacciato da Apple nel 1985. È stato qui che ha imparato una dura lezione sulla produzione: che a volte è più un problema che un valore. O, forse più gentilmente, che le grandi capacità di produzione non significano nulla se non hai un prodotto che la gente vuole acquistare.
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Foto: Mappe Apple
Come Randall E. Stross ha scritto in Steve Jobs e il NeXT Big Thing, la produzione interna dei computer NeXT era il "singolo impegno più costoso, e facilmente il più imprudente, che Jobs ha preso e dal quale non si sarebbe mosso".
Durante i diversi anni in cui NeXT possedeva e gestiva la propria fabbrica, si è rivelato un enorme salasso sia in termini di attenzione che di denaro.
La fabbrica automatizzata di Fremont di Steve Jobs al NeXT
La decisione di produrre internamente i computer NeXT non era qualcosa a cui Jobs mirava originariamente. All'inizio della vita di NeXT, durante la fase di pianificazione, suggerì pragmaticamente che l'azienda avrebbe subappalta la maggior parte della sua produzione, quindi esegue l'assemblaggio finale e il collaudo stesso nella propria Palo Alto ufficio. (Ciò sarebbe stato possibile a causa del numero relativamente ridotto di computer che NeXT aveva intenzione di produrre, rispetto, ad esempio, all'iPhone di oggi.)
Nel 1986, tuttavia, il perfezionismo di Jobs aveva preso il sopravvento. Ora voleva che NeXT non solo producesse i propri computer, ma lo facesse con l'automazione più avanzata disponibile all'epoca.
Inoltre, Jobs voleva che questa produzione fosse effettuata negli Stati Uniti, facendo delle macchine una produzione tutta americana progettata e costruita sul suolo americano.
"La cosa più bella che amo di NeXT è che non è prodotto a Osaka", ha detto.
Ciò ha differenziato ciò che NeXT stava facendo dai computer realizzati da rivali come HP e IBM, che erano già esternalizzare gran parte della loro produzione in posti come Taiwan, Corea del Sud e Giappone (ma non ancora sulla terraferma Cina.)
Come comprare un'auto sportiva
Anni dopo, quando tornò in Apple, Jobs smise di parlare della produzione di prodotti Apple. Lo slogan "Designed by Apple in California" non fa menzione di dove sono costruiti i prodotti perché, beh, a nessuno piace pensare alle fabbriche sfruttatrici in Cina che pompano iPhone dopo iPhone, con linee di produzione gestite da persone a basso costo lavoratori.
L'unica volta che le persone hanno potuto guardare all'interno degli stabilimenti che costruiscono i dispositivi Apple è stato quando Apple ha permesso il rilascio di alcune fotografie controllate per contrastare questa narrativa negativa. Quando si è trattato di NeXT, tuttavia, Jobs ha sognato che un giorno la fabbrica sarebbe diventata parte dell'esperienza del cliente.
Se tutto fosse andato secondo i piani, immaginava che i clienti particolarmente dedicati potessero volare alla fabbrica NeXT per scegliere il proprio modello, appena uscito dalla catena di montaggio. "Se hai intenzione di acquistare una grande macchina sportiva, qual è il modo migliore per farlo?" Secondo quanto riferito, Jobs ha detto ai dipendenti. "Voli in Europa, vai in fabbrica e lo compri lì".
Nessuna spesa risparmiata
Jobs si stabilì in uno spazio di produzione di 40.000 piedi a Fremont, in California, come destinazione per la fabbrica di NeXT, dall'altra parte della baia di San Francisco, dove oggi Tesla ha una fabbrica.
Era vicino alla fabbrica automatizzata che Jobs aveva costruito qualche anno prima per costruire Macintosh.
All'epoca, Jobs e Susan Barnes, Chief Financial Officer di NeXT, avrebbero scherzato tra loro sul fatto che avrebbero risolvere il problema della costruzione della fabbrica di NeXT perché avevano già imparato tutti gli errori dall'automazione di Apple fabbrica.
Come era tipico di NeXT, la sua fabbrica automatizzata non ha badato a spese. Ha aiutato a fare da pioniere della tecnologia "pick and place" che è, oggi, utilizzata nelle fabbriche di tutto il mondo. I robot utilizzati per questo creeranno i circuiti stampati per tutti i computer NeXT.
Robot a colori coordinati
Come aveva fatto con la fabbrica Macintosh, Jobs insistette che tutti i robot e le macchine della catena di montaggio dovessero essere ridipinti per dare loro un aspetto uniforme. La fabbrica era grigia, bianca e nera.
Parte di questo probabilmente riguardava il suo piano di aprire la fabbrica al pubblico, ma probabilmente riguardava anche le stesse tendenze perfezioniste che hanno fatto sì che l'interno dei suoi computer fosse bello come il al di fuori.
Oltre ai colori, Jobs ha anche insistito sull'esatta sfumatura di ciascun colore.
“Durante la [fase] di avvio, la macchina di un fornitore è arrivata allo stabilimento con una trama puntinata lucida, anziché grigio piatto, come specificato. "Riportalo indietro e ridipingilo", era l'ordine.
Questo è stato il primo incontro del fornitore con la preoccupazione per l'integrità del colore. La sua risposta iniziale, "Non puoi dirmi che al presidente dell'azienda importa che sfumature di grigio siano le sue macchine!" presto svanì. La macchina è stata restituita alla fabbrica, levigata e ridipinta”.
Una storia simile è stata raccontata da Newsweek:
“Jobs ha richiesto che tutti i robot nello stabilimento di produzione NeXT fossero verniciati in tonalità coordinate di grigio e nero. Due dei suoi migliori ingegneri di produzione hanno lavorato durante un fine settimana per dipingere la catena di montaggio, ripetendo il processo quattro volte fino a quando non hanno ottenuto la finitura giusta".
Ma Jobs è andato anche oltre: ordinando che fossero riprogettati in modo che il gruppo del circuito spostasse le schede da destra a sinistra, piuttosto che da sinistra a destra convenzionale.
Questo perché, credendo nel suo sogno di aprire la fabbrica NeXT al pubblico, Jobs pensava che sarebbe stato così esteticamente più gradevole per i clienti in piedi su un balcone vicino, che osservano il processo di produzione svelare.
Quando questo non è successo, è diventata un'altra enorme spesa di NeXT che non ha prodotto risultati positivi.
Niente appendiabiti
Oltre a riattrezzare e ridipingere i robot di produzione, gli altri sforzi di Jobs per rendere la fabbrica NeXT una possibile destinazione per i visitatori includeva l'installazione di una scala personalizzata, pareti in stile galleria d'arte bianca e $ 20.000 ciascuno di sedie in pelle nera per il atrio. (Non includeva un appendiabiti per i dipendenti, tuttavia, poiché Jobs temeva che ciò avrebbe rovinato l'estetica minimalista.)
Jobs non ha rivelato una cifra esatta per il costo di costruzione della fabbrica, ma secondo quanto riferito è stato "significativamente inferiore" al costo di avvio di $ 20 milioni dell'impianto Macintosh. Tuttavia, era allo stato dell'arte in ogni modo possibile, utilizzando robot dotati della più recente tecnologia di intelligenza artificiale per eseguire cose come il riconoscimento delle immagini delle schede.
Jobs ha le lacrime agli occhi
NeXT ha mostrato la tecnologia in un cortometraggio, costato diverse centinaia di migliaia di dollari, intitolato "The Machine That Builds Machines".
Raffigurava i robot di produzione che manipolavano le schede, inclusa l'immersione in un bagno di saldatura fusa. Era impostato su musica impennata; quasi scintillante un pezzo di propaganda tecnologica come l'iconico spot del Super Bowl del 1984 di Apple per il Macintosh originale. “La scheda emerge pronta per alimentare la workstation computer più avanzata, più sofisticata e più efficiente di tutti i tempi. Prossimo."
UN Newsweek articolo dell'ottobre 1988, il momento in cui è stato lanciato NeXT, descriveva la reazione di Jobs durante una prova per il keynote: “Più tardi, un video mostra l'impianto di assemblaggio automatizzato che Jobs ha costruito per produrre il NeXT macchine. Tornando indietro per sedersi con una manciata di dipendenti, Jobs osserva mentre le mani dei robot installano i chip all'avanguardia che alimenteranno il computer. Per un secondo sembra quasi in lacrime. "È bellissimo", dice dolcemente.
La fabbrica di computer definitiva
Fortuna ha descritto la fabbrica automatizzata NeXT come "l'ultima fabbrica di computer".
Casting la fabbrica di NeXT come un impianto di fantascienza dal futuro, il titolo dell'articolo si vantava che ", "Steve Jobs ha costruito un impianto di workstation NeXT con praticamente tutto: laser, robot, velocità e molto pochi difetti”.
“Benvenuto nel prossimo mondo. Qui un robot che sembra una macchina da cucire futuristica posiziona minuscoli condensatori e circuiti integrati, a fuoco rapido, su un circuito stampato di un computer. Un laser si azzera su ogni collegamento elettrico. Due bracci robotici si muovono in tandem, uno seleziona i pezzi da un cestino e l'altro li inserisce abilmente nel tabellone. Dopo 20 minuti la scheda raggiunge la fine della catena di montaggio, dove – finalmente – una persona reale interviene per controllarla. I robot sono più numerosi delle persone da 13 a cinque su questa linea, il che rivela il cervello per la nuova workstation di Steve Jobs, l'invecchiato ragazzo prodigio".
L'articolo terminava con una citazione di Steve Jobs: "Sono orgoglioso della fabbrica come lo sono del computer".
Dato che il computer NeXT era, all'epoca, il più puro distillato della fede di Steve Jobs in ciò che a il computer dovrebbe essere - senza alcuna scheda Apple ficcanaso per causare compromessi - non è un commento che ha fatto leggermente.
Le buone ragioni di Jobs
NeXT non ha rilasciato alcun dato di output per la fabbrica. Tuttavia, AME ha stimato che sarebbe possibile per la linea di produzione sfornare 207.364 schede completate all'anno, con spazio assegnato per una seconda linea che potrebbe raddoppiare la produzione.
NeXT non si è mai avvicinata alla vendita di quel numero di computer.
Ad essere onesti con Jobs, la sua insistenza nel costruire una fabbrica automatizzata non riguardava solo l'immagine. Si trattava anche di due dei suoi altri spauracchi.
Il primo di questi era la segretezza. Il controllo dei mezzi di produzione di NeXT significava che Jobs poteva proteggersi dalle perdite. Questa non sarebbe una salvaguardia assoluta, ma renderebbe più facile l'esternalizzazione a un altro produttore.
Il secondo era il controllo di qualità. La teoria (non necessariamente corretta, come discusso in seguito) era che una maggiore automazione avrebbe ridotto gli errori. Secondo Kevin Canty, responsabile dei materiali: “Ogni volta che maneggi una tavola, corri il rischio di introdurre un difetto. Il vantaggio dell'automazione è che elimina il lavoro banale dalla costruzione di una scheda. Con un programma come la robotica o l'automazione, la ripetibilità è gratuita".
Ripieno di dottorati di ricerca
Poiché gran parte del lavoro era automatizzato, la fabbrica NeXT era molto lontana dalla tipica fabbrica Silicon Utilizzato dai produttori di Valley (a cui Apple è tornata anni dopo, consegnando contratti a Foxconn, TSMC e il Come.)
Invece di operai, la fabbrica era gestita da un numero inferiore di ingegneri con titoli di studio avanzati. La società ha affermato a un certo punto che il 70 percento dei suoi operai di fabbrica aveva un dottorato di ricerca.
In altre fabbriche, suggeriva NeXT, appena il 70 percento degli operai aveva superato il diploma di scuola superiore. Il reclutamento di questi operai di fabbrica PhD di fascia alta è stato un modo in cui Jobs ha razionalizzato la spesa. Dovevi essere disposto a spingere "il bordo della busta", ha detto.
“Non toccato da mani umane”
Con la sua fabbrica, Jobs si è presentato come una sorta di figura di Willy Wonka nella vita reale. Nel libro di Roald Dahl del 1964, Charlie e la fabbrica di cioccolato, Wonka insiste sul fatto che il suo cioccolato deve rimanere "non toccato da mani umane" fino a quando non arriva con il cliente. Jobs usava spesso la stessa scelta di parole.
"La scheda ha l'uso più aggressivo della tecnologia a montaggio superficiale", ha detto all'introduzione di NeXT. "Ed è costruito completamente intatto da mani umane." (Anni dopo in Apple, Jobs voleva celebrare il milionesimo iMac acquisto vestendo i panni di Willy Wonka con abito viola e cappello a cilindro e mostrando il milionesimo cliente che acquista iMac in giro per la Apple città universitaria.)
Randy Heffner, il vicepresidente del produttore Steve Jobs, reclutato da Hewlett-Packard per lavorare a NeXT, la fabbrica automatizzata dell'azienda e strategia di produzione complessiva, "è uno sforzo consapevole per rendere la produzione competitiva, mediante una gestione efficace delle risorse di inventario, capitale e le persone."
Heffner ha affermato di essere entrato a far parte di NeXT perché, quando si trattava di produzione, "L'hanno capito. Hanno capito perché la produzione è importante".
Ha continuato: “Quello che succede qui è che voglio fare una produzione di livello mondiale. Voglio costruire postazioni di lavoro per computer di alta qualità a un costo inferiore rispetto al trasporto più un dazio all'importazione del 4% pagato dai giapponesi, dai coreani o dai taiwanesi. Se posso farlo, se le mie spese totali – manodopera, affitto, stipendio, spese generali, ammortamento, scarto, sono inferiori a quel numero – batteremo [concorrenti] sul mercato”.
Heffner ha elencato i progressi della fabbrica automatizzata di NeXT come la sua alta qualità, con un tasso di scarto inferiore a 4-6 parti per milione; tempi di ciclo brevi inferiori a un'ora e requisiti di lavoro di legge. Almeno in teoria, la speranza era che questi consentissero a NeXT di produrre grandi computer a grande velocità e grande flessibilità.
La velocità e la flessibilità avrebbero, si sperava, inaugurato una nuova velocità nella produzione just-in-time: “In meno tempo di quello necessario per guidare a Fremont, la fabbrica può attrezzarsi, addestrare robot, ottimizzare il design, confrontarlo con la distinta base e produrre un nuovo tavola."
Secondo Kevin Canty, responsabile dei materiali: “Il time-to-market è tutto. Non importa nient'altro. Devi avere il prodotto giusto, il giusto senso del mercato, essere leggero e lavorare con i clienti per anticipare e superare le loro aspettative e trasformare i prodotti in un centesimo".
Con i tempi di produzione ridotti, Canty ha affermato che il suo prossimo obiettivo era fare lo stesso con i tempi di elaborazione. Voleva ridurre il tempo del ciclo dell'ordine di vendita da dieci a quattro giorni, da quando un cliente ha inviato il suo ordine al momento in cui è stata ricevuta una spedizione. (Potresti confrontare questo sogno degli anni '90 con la realtà di Apple di oggi, che è in genere eccellente nel coniugare domanda e offerta e nel fornire rapidamente i prodotti ai clienti. Anche l'altra azienda tecnologica attualmente sulla buona strada per diventare la prima attività da 1 trilione di dollari della storia, Amazon, ha rivoluzionato la catena di distribuzione.)
Che cosa è andato storto?
Ci sono stati diversi errori di valutazione che Jobs ha fatto insistendo sulla fabbrica automatizzata. Nonostante tutta la buona stampa che ha ricevuto, sia per essere in anticipo sui tempi sia per aver luogo anche sul suolo americano, ci sono stati dei lati negativi.
Il grande problema era semplicemente l'economia di avere una fabbrica automatizzata. Significava che l'azienda aveva bisogno di produrre un certo numero di prodotti per essere finanziariamente sostenibile. Scendi al di sotto di questo ed è diventato un altro salasso per le risorse.
NeXT non si è mai avvicinato a questo punto. Alla fine del 1988 produceva solo 400 computer NeXT al mese per soddisfare la domanda. Il capo della produzione Randy Heffner ha sottolineato che la fabbrica era in grado di produrre 10.000 unità per mese, ma Jobs e co non volevano aumentare i numeri di produzione per paura di rimanere con pile di invenduti scorta. Pochi anni dopo, questo numero è sceso a una velocità di esecuzione inferiore a 100 unità al mese.
In parole povere, per NeXT non c'è mai stata la necessità di avere una fabbrica automatizzata. Jobs avrebbe potuto avere ragione sul fatto che il futuro della produzione just-in-time avrebbe comportato una forte dose di automazione, ma non aveva alcun senso finanziario avere uno stabilimento dotato degli ultimi robot per un volume così basso attività commerciale. Il problema con NeXT si riduceva a una cosa: nessuno (relativamente parlando) stava comprando i computer.
Tutto a buon mercato
Alla fine, la fabbrica continuò fino al febbraio 1993, quando Jobs prese la decisione di chiuderla e abbandonò la sua insistenza sul controllo end-to-end della produzione di NeXT.
Ha coinciso con l'uscita di NeXT dal gioco hardware; smettere di produrre computer e trasformare NeXT in un'azienda che produceva solo software. Molti dei contenuti della fabbrica di Fremont sono stati venduti. Come scrive Alan Deutschman in La seconda venuta di Steve Jobs:
“Un gruppo di soccorritori e commercianti di mobili usati è andato alla fabbrica NeXT per un'asta di ciò che era ancora rimasto. Hanno fatto offerte per centinaia di lotti che sono stati disposti sul pavimento di cemento sterile. Hanno comprato tutto a buon mercato: le sedie, i bidoni della spazzatura, i distruggidocumenti, tutti i computer NeXT in eccesso, le stampanti laser e i monitor di grandi dimensioni. Ricordava stranamente la famosa scena di Citizen Kane quando i molti possedimenti del magnate sconfitto vengono trasportati e poi spediti via o bruciati in un grande incendio. Il sogno di Steve stava per essere liquidato. Era al nadir".
La fine della fabbrica automatizzata NeXT a Fremont sembra aver effettivamente posto fine all'insistenza di Jobs nel gestire i propri impianti di produzione. Anche se Apple ha continuato per un po' dopo il suo ritorno in azienda negli anni '90, era molto più disposto ad abbandonare questo costoso esercizio. A condizione che potesse trovare il partner giusto, cioè.
Luke Dormehl e Killian Bell hanno contribuito a questo post.
