Quando Facebook ha acquisito Oculus VR per 2 miliardi di dollari, Mark Zuckerberg ha affermato che la realtà virtuale era il naturale seguito del mobile come piattaforma. E mentre Apple potrebbe avere perso la barca su Oculus, Cupertino ha davvero perso la realtà virtuale?
Ci sono molte prove che suggeriscono che Apple ha indagato su quest'area per la maggior parte di un decennio, ben prima che le cuffie da gioco Oculus Rift apparissero su Kickstarter.
Ancora più importante, Apple possiede molti brevetti correlati, inclusi quelli che sembrano essere abbastanza completi che coprono i display montati sulla testa.
Già nel novembre 2006, Apple ha depositato un brevetto per un sistema HMD (display montato sulla testa), che ha creato immagini utilizzando un motore a luce laser remoto. A differenza dei precedenti design per gli HMD, il sistema di Apple era più compatto, fornendo allo stesso tempo una qualità dell'immagine superiore. Creata in parte da Tony Fadell (meglio conosciuto come il padre dell'iPod e il fondatore di Nest), la tecnologia è stata progettata per immergere lo spettatore in un film, un video musicale o un videogioco.
Apple ha poi costruito su questo concetto con a brevetto 2008 più completo per un paio di occhiali Apple, progettati per consentire agli utenti di visualizzare contenuti multimediali e giocare su uno schermo più grande rispetto al display integrato del proprio dispositivo mobile.
Includendo alcuni tocchi accurati, il brevetto di Apple descriveva persino come ogni schermo potesse essere regolato automaticamente per gli utenti che indossano gli occhiali o per simulare un effetto 3D. Il brevetto descrive anche come gli occhiali potrebbero connettersi in modalità wireless ad altri dispositivi iOS, un po' come Il sistema CarPlay di Apple e sarebbe in grado di identificare gli utenti monitorando i bulbi oculari, la voce e impronte digitali.
Due nomi sono particolarmente associati all'esplorazione di Apple nel campo dei dispositivi indossabili montati sulla testa. Il primo di questi è Richard De Vaul, che Apple ha assunto nel gennaio 2010 per essere il suo Senior Prototype Engineer, con il compito di indagare e prototipare rapidamente nuove tecnologie e funzionalità in tutta la linea di prodotti Apple. DeVaul aveva molta esperienza nell'informatica indossabile e, come Ph. D. studente ha scritto la sua tesi su “Occhiali da memoria": un display a comparsa focalizzato sul servire come aiuto per la memoria indossabile, proattivo e sensibile al contesto.
Il secondo ricercatore chiave in questo settore è John Tang, nominato co-inventore del brevetto del 2008. Tang è entrato in Apple nel 2006 come Senior Engineering Program Manager.
Apple potrebbe essere ben posizionata per competere con Google e Facebook nell'area dei display montati sulla testa.
È interessante notare che nessuno di questi due attualmente lavora in Apple: DeVaul si è unito a Google nel 2011 e ora lavora sulla valutazione di potenziali colpi di luna (!). Tang, nel frattempo, ha lasciato Apple nel 2008, andando a lavorare per Palm, Lab126 di Amazon e attualmente Sonos.
Ma questo non vuol dire che Apple non abbia altri dipendenti che hanno lavorato su HMD. Entrambi gli attuali Product Design manager Chris Perst ed Evans Hankey, che fa parte del team di progettazione di Jony Ive, hanno esplorato quest'area mentre lavoravano in Apple.
L'azienda è recente assunzioni di esperti di sensori indossabili si pensa che funzionino sul tanto decantato iWatch di Apple, ma come suggerisce il brevetto del 2008, gli HMD potrebbero essere utilizzati anche in combinazione con vari sensori biometrici. Il riconoscimento delle impronte digitali era ancora un sogno irrealizzabile per Apple quando ha depositato la sua domanda di brevetto del 2008, ma è diventato una realtà grazie al acquisizione di AuthenTec nel 2012, che ha portato alla funzione Touch ID dell'iPhone 5s.
Il team dietro Siri, nel frattempo, ha portato progressi significativi nelle capacità di riconoscimento vocale di Apple, che non erano possibili nel 2008. Sebbene Apple non sia proprietaria della società, nel 2014 la startup israeliana Umoove ha debuttato con la sua tecnologia di tracciamento oculare per iOS, che presenta numerosi vantaggi chiave rispetto alle tecnologie concorrenti. All'inizio di quest'anno c'era anche una voce secondo cui il dispositivo iPad Pro proposto da Apple potrebbe dispongono di tecnologia di tracciamento oculare.
Foto: Google
Abbinalo all'affidabilità percepita di Apple sul mercato (sicuramente rispetto a quella di Facebook, che ha già visto almeno uno sviluppatore annunciano che stanno abbandonando Oculus Rift dopo l'acquisizione) e la società potrebbe essere ben posizionata per competere con Google e Facebook nell'area degli HMD.
Vale anche la pena sottolineare che l'assunzione di dirigenti come l'ex CEO di Yves Saint Laurent Paul Deneve lavorare su “progetti speciali” potrebbe aiutare a trasformare gli HMD in articoli accettabili per il mercato di massa, qualcosa che Google Glass non è ancora riuscito a fare.
Ovviamente, come con tutti i brevetti di Apple, solo perché Apple ha brevettato un'idea non significa che troverà necessariamente la sua strada in un prodotto reale. I brevetti possono essere tentativi di bloccare o fuorviare i concorrenti, oppure possono fare riferimento a un concetto che Apple ha esaminato e che non ha ritenuto degno di essere seguito. Se c'è qualcosa che abbiamo imparato dall'iPod, dall'iPhone e da altre precedenti innovazioni Apple, è questo l'azienda aspetterà spesso il suo tempo per osservare come si comportano i concorrenti sul mercato prima di fare il suo spostare.
Ad ogni modo, se Oculus Rift e Google Glass cambiano davvero il mondo nel modo in cui Facebook e Google sono convinti che lo faranno, Apple sarà tutt'altro che esclusa.
