Ieri è arrivata la notizia che il CEO di Tim Cook e Beats Jimmy Iovine si erano incontrati per parlare del "Progetto Daisy", Il progetto segreto di Beats che, in una forma o nell'altra, sembra implicare la scoperta della musica.
Nessuno è abbastanza sicuro di cosa sia effettivamente Project Daisy, ma Cook sembra interessato. Potrebbe essere un motore di scoperta della musica, à la The Echo Next. Potrebbe essere un servizio di streaming come Rhapsody o Spotify. Nessuno, tranne Iovine e Cook, lo sa per certo.
La storia dell'incontro tra i CEO di Apple e Beats mi ha fatto pensare. Apple è uno dei principali attori nel settore della musica digitale da 12 anni ormai... eppure non ha mai consegnato un paio di cuffie premium come quelle per cui Beats è diventato famoso. Perchè no?
Per cuffie premium, non intendo auricolari. Apple ha realizzato centinaia di milioni di paia di auricolari pack-in (e premium) nel corso degli anni e ha persino ideato un nuovo design per loro, ribattezzandoli EarPods.
Lo sporco segreto degli EarPods, ovviamente, è che, sebbene migliori dei vecchi auricolari Apple, in realtà non suonano molto bene. Apple afferma che i suoi EarPods superano le prestazioni delle cuffie che costano "centinaia di dollari in più". In effetti, gli EarPods probabilmente non suonano nemmeno bene come un paio di cuffie Monoprice da $ 9, secondo i test del sito di recensioni dell'aggregatore di gadget The Wirecutter. Quindi, in che modo Apple convince tutti del contrario?
Curiosamente, è scimmiottando la formula del successo di Beats: marketing e branding intelligenti e un approccio aggressivo al basso. E funziona. Il nostro Leander Kahney ha scritto una brillante recensione sugli EarPods in cui menziona la loro risposta ai bassi non meno di dieci volte senza mai fare riferimento a nessun altro aspetto della loro qualità sonora!
Non sto affatto cercando di respingere l'opinione di Leander, ma è l'uomo comune in questa situazione: tutti più le persone a cui tengono le cuffie è chi le ha realizzate, se sono belle indossandole e quanto sono dure tonfo.
Allora perché non portare le cuffie con marchio Apple a un livello superiore e confrontarsi con Beats?
In questo momento, Beats è il più grande attore nel mercato delle cuffie premium. Quanto sono grandi? Nel 2012, il mercato delle cuffie premium è diventato un industria da miliardi di dollari per la prima volta in assoluto. Quanto di quel mercato possiede Beats? Nel 2011, Beats ha generato entrate per oltre $ 520 milioni e sono aumentate solo nel 2012. Stanno facendo la parte del leone di denaro nel loro settore.
Eppure la verità è che Beats non sta facendo questi soldi perché ha attrezzature che suonano bene. Beats era originariamente una co-venture con Monster, un'azienda che vende sfacciatamente il illusione della qualità del suono, non la realtà.
In un'affascinante esposizione oltre a Gizmodo, Kevin Lee, il figlio del fondatore di Monster Noel Lee, afferma che Monster si occupa di trovare una "cura per nessuna malattia".
In origine, quella malattia stava vendendo cavi audio di fascia alta, ma alla fine ha aperto la strada alle cuffie. Il placebo audio che alla fine è esploso in faccia a Monster, però, è stato Beats, e ora che le aziende hanno modi separati, i più alti di Monster sono abbastanza sinceri su quanto sia vuoto il marchio Beats quando si tratta di suono qualità.
"I bambini sono entrati in un Best Buy e hanno acquistato Beats non perché suonasse bene, ma perché li faceva sembrare fantastici", ha ammesso Kevin Lee dopo che la partnership tra Beats e Monster si è inasprita.
Il suo punto è chiaro: Beats è un'azienda di moda. Vendono gioielli. Le loro cuffie sono ben commercializzate e di marca, e gli auricolari giganti, la fascia spessa e il cappotto lucido sono iconici di per sé. Sai quando qualcuno indossa un paio di Beats. Ma non suonano bene per le persone che sanno cosa ascoltare. Beats fa i soldi convincendo le persone che vale la pena acquistare un suono distorto con bassi che distruggono il cranio premi incredibili solo perché hanno il marchio Beats su di loro e perché alcuni dei loro artisti hip-hop preferiti indossali.
E se Apple creasse un paio di cuffie che fossero una dichiarazione di moda tanto quanto Beats?
Quindi immagina questo. Immagina se Apple, l'azienda tecnologica più iconica al mondo, creasse un paio di premium cuffie over-the-ear che erano tanto una dichiarazione di moda quanto Beats, ma in realtà suonavano incredibile? E se Apple offrisse loro AirPlay e Bluetooth integrati, in modo da poterli trasmettere senza sforzo dal tuo iPhone o dispositivo Mac? E se Apple mettesse un logo Apple luminoso su ciascun padiglione auricolare e disponesse di una propria vasta rete di partner musicisti per iniziare a indossarli?
E se Apple sfruttasse la sua incredibile esperienza nella catena di approvvigionamento e fosse in grado di fare ciò che fa sempre, e consegnare queste cuffie allo stesso prezzo o addirittura a meno di Beats, ma con un margine di profitto molto più alto?
Se Apple avesse fatto tutto questo, quanto tempo sarebbe passato prima che Apple iniziasse a mangiare il pranzo di Beats? Non molto tempo è la mia ipotesi migliore.
Ma è improbabile che ciò accada mai, per alcuni motivi.
Per uno, Apple non entra in alcun mercato se non crede che possa essere un business da miliardi di dollari per loro. È improbabile che le cuffie premium soddisfino questo marchio in qualsiasi momento nel prossimo futuro. Anche se è vero che il mercato delle cuffie premium è appena diventato un'industria da miliardi di dollari, non sono abbastanza soldi per interessare Apple. Le entrate di 510 milioni di dollari di Beats sono inferiori a quelle che Apple guadagna su qualsiasi altro progetto che prende sul serio. È una goccia nell'oceano rispetto al business di iPhone, iPod o Mac. Si ritiene che anche il presunto iWatch di Apple venga lanciato come un Un giro d'affari da 6 miliardi di dollari per Apple.
Quei soldi non valgono la pena per Apple di dare una spinta importante al business delle cuffie. E inoltre, come abbiamo usato l'esempio di Leander per mostrare sopra, l'uomo comune non può comunque percepire una grande qualità del suono. Sebbene una volta che puoi sentire la differenza nelle apparecchiature audio di fascia alta, non puoi disaudirla; per la maggior parte delle persone, Apple ha ragione: un paio di EarPods da $ 30 sono foneticamente indistinguibile da un paio di Technics da 400 dollari.
Per la maggior parte delle persone, Apple ha ragione: un paio di EarPods da $ 30 sono foneticamente indistinguibile da un paio di Technics da 400 dollari.
Infine, per quanto un amante della musica come me piacerebbe vedere Apple rilasciare un paio di premium over-the-ear lattine come quelle che ho descritto sopra, c'è un motivo per cui non lo faranno: probabilmente farebbero schifo da usare per i phone.
Ho parlato con Eliot Van Buskirk, giornalista musicale tecnico ed editore del fantastico Evolver.fm, chiedendogli perché Apple non avesse mai rilasciato un paio di cuffie di qualità audiofila nonostante il fatto che il loro impero moderno fosse costruito sulle fondamenta gettate da iTunes. La sua risposta:
La mia teoria, che non ho mai scritto, è che Apple potrebbe averci lavorato, ma che l'iPhone li ha uccisi. I migliori auricolari, over-the-ear e in-the-ear, formano un sigillo con l'orecchio (ad eccezione delle cuffie aperte di Grado e simili, che funzionano solo dove non c'è rumore intorno). Se hai mai provato a parlare al telefono usando le cuffie sigillanti con un microfono in linea, sai quanto sia imbarazzante, perché non riesci a sentire la tua voce nell'ambiente. Quindi l'iPhone ha fatto attaccare ad Apple piccoli auricolari che non formano un sigillo. Considerando questa limitazione, hanno fatto il meglio che potevano.
È una buona teoria. Apple potrebbe realizzare delle ottime cuffie, oppure potrebbe realizzare delle cuffie abbastanza buone che funzionassero bene con l'iPhone. Potrebbero inseguire un'industria da un miliardo di dollari, o l'industria da cento miliardi di dollari; l'audiofilo o ogni essere umano sulla Terra.
Anche questo audiofilo che odia gli EarPods deve ammettere che Apple ha preso la decisione giusta.