Kesepakatan Apple baru-baru ini dengan Liquidmetal Technologies akan memberinya akses ke mesin manufaktur paling canggih di planet ini, kata salah satu orang dalam.
Apple akan segera mulai bereksperimen dengan mesin cetak injeksi prototipe baru, kata Drew Merkel, yang mungkin ahli pihak ketiga yang paling berpengetahuan tentang Teknologi Liquidmetal. Ini memungkinkan Apple untuk membuat antena iPhone canggih dan kasing gadget mulus dengan logo holografik dilemparkan langsung ke logam.
“Ini adalah mesin cetak injeksi paling canggih yang pernah dibuat,” kata Merkel. “Ini mutakhir.”
apel baru-baru ini berlisensi IP Liquidmetal Technology untuk digunakan dalam elektronik konsumen. Liquidmetal Technologies adalah salah satu perusahaan terkemuka yang mencoba mengkomersialkan paduan logam zaman ruang angkasa yang sangat keras dan ringan tetapi dapat diproses semudah plastik. NASA mengatakan Liquidmetal "siap untuk mendefinisikan kembali ilmu material seperti yang kita kenal di abad ke-21."
Mesin prototipe Liquidmetal dibuat oleh Pangeran Bulhler Holland, Michigan, sebuah divisi dari Swiss Grup Bulher. Itu dirancang dengan bantuan Dr. Bill Johnson dari Caltech, salah satu penemu Liquidmetal dan salah satu pendiri perusahaan. Dr. Johnson tidak menanggapi beberapa permintaan komentar.
Hanya ada satu prototipe, kata Merkel, meskipun dia memperkirakan Apple akan memesan lebih banyak. Saat ini terletak di sebuah pabrik di Korea.
Bagian pada gambar di atas adalah contoh yang baik dari kemampuan mesin. Dibuat untuk industri kedirgantaraan, jika diproduksi secara tradisional, itu akan mengalami beberapa putaran pemotongan, penggilingan, pengeboran, threading, deburring, routing dan sandblasting, Merkel dikatakan.
Sebaliknya, bagian itu dilemparkan dalam satu operasi dan tidak memerlukan pemrosesan lebih lanjut.
“Penghematan biayanya luar biasa,” kata Merkel. “Ini benar-benar representasi fantastis dari desain kompleks yang dapat dibuat dan siap digunakan dalam hitungan menit.”
Selain itu, ada kemampuan Liquidmetal itu sendiri. Paduan, juga dikenal sebagai kacamata metalik massal, sekuat titanium tetapi hanya menggunakan sepertiga dari bahannya. Ini dapat dicampur dengan logam mulia dalam jumlah yang sangat kecil untuk membuat hasil akhir seperti perhiasan, atau dioptimalkan untuk fungsi seperti antena. Dan sementara titanium tergores dan magnesium terkorosi, Liquidmetal tahan gores dan korosi, dan tahan terhadap tanda berminyak.
“Anda mendapatkan sidik jari di mana-mana dan mereka menghilang begitu saja,” kata Merkel. “Anda bisa menambahkan emas atau perak untuk mendapatkan tampilan cantik yang belum pernah Anda lihat sebelumnya.”
Merkel, yang tinggal di Diamond Bar, California, dekat Los Angeles, adalah investor utama di Liquidmetal Technologies. Seorang mantan eksekutif dari industri baja dan plastik, Merkel mungkin adalah ahli yang paling berpengetahuan di perusahaan. Merkel menginvestasikan sekitar $ 1 juta di Liquidmetal - seluruh kekayaan bersihnya - dan menyaksikan dengan ngeri ketika harga saham jatuh dan investasinya menyusut menjadi sekitar $ 55.000. Dia sangat peduli dengan perusahaan, dia pergi ke kantor pusatnya setiap bulan selama bertahun-tahun, hanya untuk memeriksa apakah lampu masih menyala.
"Saya ingin memastikan mereka membayar tagihan mereka," katanya.
Merkel juga menyimpan detail dan volumenya Blog Advokat Liquidmetal, mendokumentasikan naik turunnya perusahaan. "Saya membaca semuanya dan saya berbicara dengan setiap karyawan dan investor dan analis di luar sana."
Masa depan perusahaan terlihat jauh lebih cerah setelah menandatangani kesepakatan lisensi dengan Apple, yaitu dilaporkan bernilai setidaknya $11 juta dan biaya lisensi berkelanjutan. Merkel berharap saham perusahaan akan naik dari saat ini $0,55 menjadi $50.
Selain mesin cetak injeksi prototipe, Liquidmetal sudah memiliki 24 mesin die casting, juga diproduksi oleh Buhler.
Namun, 24 mesin die-casting tidak setepat mesin cetak injeksi, juga tidak seefisien.
Mesin-mesin ini dioperasikan secara manual. Masing-masing membutuhkan operatornya sendiri. Merkel mengatakan mesin-mesin itu “sangat tidak efisien” dan tingkat penolakannya tinggi. (Apple tetap menggunakan mesin untuk membuat satu-satunya bagian Liquidmetal yang bersumber dari produk pengiriman: alat pengeluaran kartu SIM yang disertakan dengan iPhone dan mungkin iPad)
Mesin cetak injeksi prototipe, di sisi lain, adalah mesin CNC dan sebagian besar otomatis. Satu operator dapat mengontrol dua mesin, yang lima kali lebih efisien, kata Merkel. Ini juga jauh lebih konsisten, menghasilkan beberapa bagian yang ditolak.
Itu bergantung pada mekanisme pendinginan yang sangat tepat. Paduan cair harus mendingin secara merata atau akan menjadi rapuh.
Mesin ini cukup besar untuk membuat empat atau lima perangkat seukuran iPad, atau bingkai untuk TV layar besar yang hanya setebal delapan inci — tetapi tetap kaku dan kuat.
"Dalam elektronik, lebih tipis selalu lebih baik, dan ini tidak akan bengkok atau retak," kata Merkel.
Dan karena bagian Liquidmetal tidak perlu dikerjakan atau dipoles, mereka menghemat waktu dan biaya pembuatan. Beberapa langkah dikurangi menjadi satu.
Menurut Merkel, Liquidmetal telah membuat prototipe untuk Apple setidaknya beberapa tahun, termasuk kasing dan sasis gadget, dan bagian-bagian seperti bezel untuk layar.
"Mereka telah bekerja dengan Apple untuk waktu yang lama," kata Merkel. "Mereka membuat prototipe, mencoba mendaratkan ikan besar."
Ini adalah model bisnis perusahaan: membuat prototipe gratis bagi calon pelanggan untuk memenangkan bisnis mereka. Perusahaan membuat stik golf yang harus ditarik karena hancur. Formulasi awal paduan menjadi rapuh setelah digunakan.
“Mereka menghabiskan $ 50 juta untuk klub emas yang belum siap untuk dipasarkan,” katanya. “Mereka membuat segalanya dan apa saja untuk siapa saja. Mereka memberikannya.”
Tetapi dengan Apple, itu berhasil. Merkel mengharapkan Apple untuk berinvestasi di mesin dan pabrik baru. Dia pikir Jonathan Ive, kepala desainer Apple, yang memiliki reputasi sebagai pelopor bahan baru dan teknik manufaktur, mendorong kesepakatan Liquidmetal.
“Jonny Ive mungkin adalah penggerak nomor satu dalam konsep Liquidmetal,” katanya. “Apple harus percaya pada teknologi karena perusahaan telah rapuh selama bertahun-tahun. Mereka terus melakukan refinancing dan refinancing dan terkadang tidak bisa melakukan payroll. Perusahaan telah bangkrut selama bertahun-tahun. Ini menunjukkan betapa dramatisnya kesepakatan ini, bahwa Apple akan berinvestasi di perusahaan yang cukup rapuh.”
Baik Apple maupun Liquidmetal tidak menanggapi permintaan komentar.
