Comment la spirale de la mort des applications Apple Watch a presque tué mon application iPhone

Il y a deux ans, mon partenaire et moi avons lancé une application Apple Watch pour compléter notre application de fitness iPhone. Nous ne savions pas que notre adoption de la montre intelligente d'Apple menacerait l'existence même de l'application de gym que nous développions depuis 2012.

Chaque année depuis que nous avons lancé Reps & Sets, nous l'avons mis à jour pour rester à jour avec toutes les nouvelles fonctionnalités intéressantes qu'Apple a déployées lors de sa conférence mondiale des développeurs. Mais tout a changé l'année dernière. C'est à ce moment-là que nous avons découvert qu'en ajoutant la prise en charge d'Apple Watch, nous avions pris par inadvertance une pilule empoisonnée qui pourrait effectivement tuer notre application iPhone.

Il ne doit pas en être ainsi. Avec quelques changements clés, Apple pourrait renverser la vapeur et revigorer l'écosystème des applications Apple Watch.

Pourquoi la plupart des développeurs abandonnent leurs applications Watch

Quand nous avons commencé à développer

Répétitions et séries, nous espérions que cela nous rapporterait des millions. Cela n'est jamais arrivé. En réalité, tous les revenus qu'il a jamais générés ont été dépensés en développeurs.

Mais nous nous y sommes accrochés, car en tant que projet de passe-temps, c'est plutôt amusant. De plus, en cours de route, j'ai beaucoup appris, de belles choses comme la conception UX à des choses horribles comme profils d'approvisionnement.

Cependant, après avoir installé et exécuté l'application Apple Watch, Apple a apporté des modifications qui nous ont laissé dans une position horrible. Tout le développement de notre application iPhone s'est immédiatement arrêté alors que nous nous efforcions de faire face à la nouvelle réalité.

Je savais que nous n'étions pas les seuls à avoir des problèmes avec notre application Apple Watch. Des développeurs bien plus gros et meilleurs que nous avaient déjà jeté l'éponge. Instapaper n'est que la dernière. Twitter, Instagram, Google Maps, Amazon, eBay, Lyft, Mou et TripAdvisor ne sont que quelques-uns des grands noms qui ont abandonné la plateforme.

Mais je savais aussi que nos problèmes étaient quelque peu différents de ceux de ces entreprises.

Dans la plupart de ces cas, le problème est qu'ils ont développé leurs applications Apple Watch pour watchOS 1. À l'époque, les applications Watch étaient "non natif. " Pendant que l'interface utilisateur fonctionnait sur votre montre, toutes les autres fonctionnalités de l'application ont été déchargées sur votre iPhone.

Cette approche a abouti à une expérience utilisateur plutôt maladroite. Alors Apple ajout de la prise en charge des applications natives dans watchOS 2 en 2015. Cette année, Apple retire la prise en charge des applications non natives dans watchOS 5.

Cela signifie que les développeurs qui ont rapidement adopté la plate-forme sont désormais punis pour leur soutien. Ils doivent soit complètement redévelopper leurs applications de montres, soit les supprimer complètement. Il semble que la plupart de ces adopteurs précoces aient opté pour ce dernier.

Notre problème Apple Watch était différent - et bien pire

Heureusement pour nous, nous étions en retard pour sauter dans le train Apple Watch, donc notre application de montre était déjà native. Mais watchOS 4 nous a quand même donné mal à la tête. Une si grande, en fait, qu'elle n'a pas seulement menacé l'avenir de notre application de montre. Cela a également interrompu le développement de notre application iPhone.

Sans entrer dans les détails techniques ennuyeux - que, pour être honnête, je comprends à peine moi-même - Apple a apporté quelques modifications à la façon dont il gère les notifications. Par conséquent, lorsque l'application a été compilée avec Xcode 9 (plate-forme d'Apple pour les développeurs), les notifications n'étaient pas envoyées à la montre lorsque notre application était en cours d'exécution.

Les techniciens d'Apple avaient sans aucun doute de très bonnes raisons de changer le système de notification, vous pouvez donc dire que c'était de notre faute si nous nous reposions toujours sur un cadre obsolète. Mais Cupertino aurait pu faire beaucoup plus pour nous aider. Les modifications apportées à Xcode 9 ont fait en sorte que l'ancien système de notification se comporte de manière surprenante et non documentée. Il a fallu beaucoup d'essais et d'erreurs pour comprendre ce qui se passait.

La résolution de ce problème impliquait de sérieuses modifications de notre code. Et pas seulement pour l'application Apple Watch, mais aussi pour l'application iPhone. Et jusqu'à ce que nous ayons terminé ce travail sur les notifications, nous ne pouvions publier aucune autre mise à jour sur l'App Store.

C'était incroyablement frustrant. Nous étions tous prêts à partir avec une mise à jour qui a ajouté la prise en charge de l'iPhone X l'automne dernier. Mais nous ne pouvions pas le publier, car si nous le faisions, cela briserait notre application Apple Watch.

Pourquoi nous ne pouvions pas supprimer notre application Apple Watch

Il était tentant de supprimer complètement l'application Watch et de passer à autre chose, car tant d'autres développeurs l'ont fait. Mais dans notre cas, ce n'était pas si simple.

De nombreuses applications Apple Watch sont ratées. Les gens ne les utilisent tout simplement pas. Prenez Google Maps, par exemple. Lorsque Google a discrètement supprimé l'application Watch, il a fallu des semaines à quiconque pour le remarquer.

Mais ce n'est pas le cas avec notre application. Fitness est l'une des rares catégories où les applications Watch tierces s'avèrent réellement utiles, grâce à l'interface utilisateur visible, à la surveillance de la fréquence cardiaque et à l'intégration des activités. En conséquence, notre application Apple Watch est rapidement devenue indispensable pour la plupart de nos utilisateurs. Il était hors de question de le mettre au rebut.

Nous étions coincés.

Trouver un bon développeur Swift n'est pas facile

Mon partenaire a fait le travail de développement d'origine sur Reps & Sets, mais il était trop occupé par son travail quotidien pour y travailler. Les applications Apple Watch doivent être développées en Rapide (langage de programmation natif d'Apple), nous avons donc dû trouver un autre bon développeur Swift, rapidement. Mais cela s'est avéré pratiquement impossible.

Pourquoi?

L'un des problèmes est que de nos jours, de nombreuses applications iPhone ne sont pas réellement développé en Swift. Les grandes entreprises comme Facebook, Instagram et Uber s'appuient sur des frameworks multiplateformes tels que Réagir natif au lieu. Il n'a jamais été facile de trouver de bons développeurs Swift, mais de nos jours, c'est encore plus difficile, car beaucoup d'entre eux se spécialisent dans ces frameworks multiplateformes plutôt que dans Swift lui-même.

Un autre problème était que notre application est relativement ancienne, et nous y avons beaucoup ajouté au fil des ans. En conséquence, il contient beaucoup de code hérité et d'idiosyncrasies. Travailler sur un projet comme celui-là implique beaucoup de ce que les développeurs appellent "connaissance du domaine. " Il n'est tout simplement pas réaliste de s'attendre à ce qu'un nouveau développeur soit opérationnel sans une initiation longue et très impliquée.

Nous avons trouvé une voie à suivre - pour l'instant, au moins

Heureusement, après des mois de chasse et pratiquement d'abandon, un pigiste qui a travaillé avec nous sur l'application pendant de nombreuses années a accepté d'y jeter un coup d'œil pendant son temps libre.

Le résultat final est que, 12 mois plus tard que prévu, nous avons finalement mis à jour notre application pour prendre en charge watchOS 4 et iPhone X. (Ironiquement, juste à temps pour regarderOS 5 et iPhone XS, qui détruisent le pipeline de produits Apple).

Pour le moment, l'avenir de notre application semble sécurisé. Mais développer pour Apple Watch signifie que vous ne savez jamais vraiment quelle nouvelle courbe Cupertino est sur le point de vous lancer.

Si de grandes entreprises comme Google et Facebook ont ​​abandonné, il n'est pas étonnant que de petits développeurs indépendants comme nous soient en difficulté.

Les applications Apple Watch sont dans une spirale de la mort

À tout cela, vous pourriez simplement dire: "Meh, peu importe, qui utilise les applications Apple Watch ces jours-ci de toute façon?" De plus en plus, les gens se contentent d'utiliser leurs montres intelligentes pour les notifications, le fitness et Apple Pay. La plupart ne voient apparemment pas grand besoin d'applications tierces.

Mais je ne suis pas d'accord. La disparition des applications Apple Watch est devenue une prophétie autoréalisatrice. Plus important encore, les choses ne doivent pas se dérouler de cette façon.

Ce que je vois se produire avec les applications Watch en ce moment, c'est ce que le gourou des affaires Seth Godin a décrit un jour comme un "spirale de la mort.”

Les développeurs ont du mal à maintenir leurs applications Apple Watch, ils arrêtent donc de les développer. Les utilisateurs voient un choix limité d'applications Watch maladroites et datées et ne prennent pas la peine de les télécharger. Apple constate une baisse de l'intérêt pour les applications Watch tierces, il ne se soucie donc pas d'améliorer les outils pour les créer. Et ainsi le cycle continue.

Vous ne pouvez pas réduire votre chemin vers la grandeur. Permettre à l'App Store Watch de dépérir et de mourir tout en se concentrant sur quelques fonctionnalités de base pourrait avoir du sens à court terme. Mais à mon avis, cette approche sape le potentiel futur de la plateforme.

Pourquoi les applications Apple Watch tierces sont toujours importantes

Je pense que la seule raison pour laquelle les applications Apple Watch sont actuellement nulles, c'est parce qu'en ce moment, c'est nul d'être un développeur d'applications Watch.

Apple pourrait faire beaucoup de choses pour encourager les développeurs à prendre en charge watchOS à l'avenir. L'étape la plus importante, à mon avis, est d'améliorer les outils de développement d'Apple Watch. Ensuite, Apple devrait arrêter d'apporter de gros changements aux frameworks chaque année. Ce n'est qu'alors que les développeurs reviendront sur la plate-forme.

Je me rends compte que les applications ne seront jamais aussi importantes pour Apple Watch que pour iPhone. Mais si Cupertino nous donnait un peu plus d'amour aux développeurs, je pense que les applications Apple Watch pourraient devenir un écosystème riche et varié à part entière.

Si Apple modifie son approche, une gamme revigorée d'applications Watch tierces injectera une nouvelle valeur et une innovation dans la plate-forme watchOS. Et développer des applications Apple Watch ne sera pas un pari de vie ou de mort pour les développeurs indépendants.