Des fourgonnettes mystérieuses fabriquant probablement des cartes routières en 3D pour une voiture Apple

De nouveaux véhicules de collecte de données parcourent les rues de San Francisco. Ils ne sont pas marqués, mais sont soupçonnés d'être ceux d'Apple. Ils sont chargés de capteurs, mais quel type de données recueillent-ils et pour quoi faire ?

Des experts contactés par Culte de Mac disent que les fourgons mystères sont des véhicules de cartographie de nouvelle génération capables de capturer des photos de rue à 360 degrés de style VR. De plus, les fourgonnettes utilisent Lidar pour créer des « nuages ​​de points » extraordinairement précis, une condition préalable aux voitures autonomes. Mêlez ces deux bases de données et vous avez jeté les bases du système de navigation d'un véhicule autonome.

Lors d'une traversée du Golden Gate Bridge le week-end dernier, un Interne du milieu des affaires journaliste repéré une camionnette Ford banalisée. En avril, une camionnette identique a été repérée près des immeubles de bureaux d'Apple à Sunnyvale, en Californie. par un Radar technologique journaliste. (Remarque: les véhicules se ressemblent mais les plaques sont différentes.)

Les camionnettes ressemblent à Les mini-fourgonnettes cartographiques d'Apple mais sont d'une marque différente (Ford contre Chrysler) et ont une configuration de capteurs différente. Et contrairement aux véhicules de cartographie, les nouveaux sont banalisés.

C'est un "secret de polichinelle” dans la Silicon Valley qu'Apple travaille sur une voiture. Il est susceptible d'être électrique comme celui de Tesla, et peut être autonome. Le soi-disant Apple Initiative automobile du projet Titan semble être assez avancé, employant jusqu'à 600 personnes et dépassant le stade du prototype pour entrer dans les premiers stades de la production. Apple n'a rien confirmé, bien sûr, mais le PDG Tim Cook a récemment proposé un juteux non-déni lorsqu'on lui demande directement.

Alors que les fourgons Ford nouvellement repérés sont presque certainement ne pas prototypes de véhicules autonomes, ils semblent rassembler des données qui seront essentielles à un projet de conduite autonome.

Ce n'est pas un véhicule autonome

Certains ont émis l'hypothèse que les fourgonnettes Ford pourraient être un prototype de véhicule autonome, étant donné que le Lidar sur le toit et d'autres capteurs ressemblent au véhicules autonomes de Google et d'autres.

Cependant, Ryan Eustice, professeur agrégé à l'Université du Michigan Laboratoire de robotique perceptive, a déclaré que la combinaison de capteurs sur les camionnettes pointe vers un véhicule de cartographie. Les caméras du véhicule, Capteurs Lidar Velodyne, encodeur de roue et GPS pointent tous vers la cartographie.

Paul Godsmark, directeur de la technologie de la Centre d'excellence canadien des véhicules automatisés, dit la même chose. Et l'expert en voitures autonomes Brad Templeton, qui dirige le Robocar Blog, également d'accord. "C'est une voiture de cartographie/scanner de rue, pas une voiture autonome."

Les cartes Lidar ultra-précises sont un prérequis pour les véhicules autonomes

Même si les fourgonnettes sont presque sans aucun doute de simples véhicules de cartographie, la configuration de l'équipement sur le toit est différente de celle des minifourgonnettes Maps d'Apple. Les mini-fourgonnettes de cartographie d'Apple ont quatre caméras dans les coins et deux capteurs Lidar à l'avant et à l'arrière. Les nouveaux véhicules ont quatre capteurs Lidar dans les coins et les caméras ont été déplacées des coins vers les côtés. Des caméras supplémentaires pointant vers le haut ont été ajoutées.

Selon Godsmark, la domination des unités Lidar sur les caméras est révélatrice. "Il y a de fortes chances que le but de la cartographie soit lié d'une manière ou d'une autre aux véhicules autonomes", a-t-il déclaré. « La façon dont les Lidar sont inclinés à chaque coin signifie qu'ils offrent une vue précise du sol à proximité du véhicule. »

Le Lidar (LIght Detection And Ranging) est une forme de balayage laser. Il est similaire au radar (RADio Detection And Ranging) mais utilise la lumière au lieu des ondes radio pour détecter les objets et leurs distances. Fabriqués par Velodyne, les capteurs Lidar situés à chaque coin du fourgon Ford mesurent avec précision la route et ses environs, y compris les bordures, les canaux de drainage et même les nids-de-poule, au millimètre près.

Le Lidar est probablement utilisé pour créer des « nuages ​​de points » – des scans 3D ultra-précis de la route et de ses environs – qui sont assemblés en « cartes précédentes ». Une carte préalable est une carte riche en 3D de la route utilisée par un véhicule autonome pour savoir précisément où il se trouve à tout moment. temps. À l'aide du Lidar embarqué, un véhicule autonome compare ce qu'il détecte en temps réel à une carte antérieure chargée en mémoire. Les cartes antérieures à nuage de points sont si précises que les véhicules autonomes connaissent leur position sur la route avec une précision millimétrique. De telles données sont « la clé pour qu'un véhicule autonome puisse naviguer en toute sécurité », a déclaré Godsmark.

Caméras à 360 degrés pour une vue de la rue en réalité virtuelle

Les caméras, en revanche, semblent capturer une vue immersive de la route de style réalité virtuelle. Les fourgonnettes disposent d'un ensemble de huit caméras ou plus positionnées pour capturer une vue hémisphérique à 360 degrés de la route.

Les fourgonnettes ont six caméras pointant vers l'extérieur - une à l'avant, une à l'arrière et deux sur les côtés; et deux autres caméras inclinées vers le ciel.

Selon Godsmark, chaque caméra a probablement un champ de vision de 60 à 120 degrés et est alignée à des angles de 60 degrés les unes par rapport aux autres. Une fois assemblées, les caméras fourniront « une vue du monde en réalité virtuelle à 360 degrés/de type hémisphérique », a-t-il déclaré.

Godsmark a noté que les fourgons ne pouvaient pas utiliser une seule unité de réalité virtuelle - comme celles utilisées pour capturer des films VR - car les unités Lidar aux coins du fourgon obstrueraient la vue. "Cet arrangement est un moyen efficace de fournir une vue à 360 degrés autour de la voiture et de permettre au Lidar d'atteindre également une couverture à 360 degrés."

La combinaison des données Lidar et des vues de rue à 360 degrés ressemble à la cartographie des voitures d'autres sociétés de conduite autonome. Par exemple, la voiture d'essai d'Uber Centre de technologies avancées à Pittsburgh combine Lidar et caméras; tout comme une flotte de véhicules Bosch/TomTom qui cartographient actuellement les autoroutes en Allemagne.

Les véhicules Bosch/TomTom sont faire des cartes multicouches pour la conduite automatisée. Ils combinent Lidar avec des caméras hémisphériques à 360 degrés, qui sont regroupées au sommet d'un poteau au-dessus des véhicules. Les cartes multicouches associent des informations routières 3D ultra-précises à des repères visuels sur des éléments tels que les marqueurs de voie, les panneaux de signalisation et les limites de vitesse.

A qui est ce véhicule ?

Le très secret Apple ne dira pas s'il s'agit de la société derrière les camionnettes Ford récemment repérées, et le véhicule pourrait appartenir à l'une des nombreuses sociétés de la Silicon Valley qui explorent les voitures autonomes.

Cependant, lorsque les mini-fourgonnettes Apple Maps ont déclenché une spéculation fébrile, Apple a commencé à marquer les fourgonnettes avec des autocollants « Apple Maps » et « maps.apple.com ». L'entreprise a également affiché un page web sur les véhicules, avec des informations sur leur objectif et une liste de l'endroit où ils opèrent. (La liste n'a pas été mise à jour depuis un certain temps.)

Godsmark a déclaré qu'il n'avait aucune idée de "quel que soit" l'organisation qui exploite les véhicules.

« Je trouve l'absence de plaque d'immatriculation intéressante », a-t-il déclaré, « ce qui m'a rappelé votre vieil article: »Pourquoi la Mercedes de Steve Jobs n'a jamais eu de plaque d'immatriculation.'”