Une mystérieuse planète naine fait vibrer la NASA et les geeks de l'espace
La planète naine du nom de la déesse romaine des relations maternelles aura bientôt un nouvel ami. Et les scientifiques et les geeks de l'exploration spatiale ici sur Terre ont hâte que cet ami, la sonde spatiale Dawn, commence à préparer.
Aube, lancé en 2007 pour visiter deux corps dans la ceinture d'astéroïdes après Mars, devrait entrer en orbite autour de la planète naine Cérès le 6 mars. Cérès est la plus grande masse de la ceinture d'astéroïdes et possède un manteau glacé qui peut abriter un océan d'eau interne sous sa surface. Parler d'eau sur un corps planétaire conduit toujours à des questions de vie.
Cérès est depuis longtemps une curiosité pour les astronomes et les observateurs de l'espace, et son statut est-il un astéroïde? une planète naine? — a été vivement débattue depuis sa découverte en 1801 par Giuseppe Piazzi.
Peu importe tout ça. C'est quoi ce point blanc ?
Le télescope spatial Hubble a détecté pour la première fois une grande tache blanche sur des images dès 2003. Des photos haute résolution prises par Dawn plus tôt ce mois-ci montrent cette même tache blanche, augmentant la curiosité à l'approche de la sonde. La NASA a publié un animation des photos aujourd'hui.
Les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory sont ravis d'en savoir plus sur la tache blanche, mais tempèrent leur enthousiasme en disant que "sa nature est inconnue".
"Nous voyons déjà apparaître des zones et des détails sur Cérès qui n'avaient jamais été vus auparavant", a déclaré Carol Raymond, chercheuse principale adjointe de la mission Dawn, dans un communiqué publié par la NASA. « Les données de cette mission vont révolutionner notre compréhension de cet organisme unique. Ceres nous montre des caractéristiques alléchantes qui aiguisent notre appétit pour l'exploration détaillée à venir.
La tache blanche pourrait être un cratère, de la vapeur d'eau ou une sorte de volcan. À en juger par le temps entre les photographies de différents télescopes et appareils photo, l'objet semble être une caractéristique physique de la planète et non une anomalie d'image.
Une meilleure compréhension est à venir.
Dawn a fait un survol de Mars en 2009, puis a commencé une étude de 14 mois de la protoplanète Vesta, un autre objet massif de la ceinture, en 2011.
Dawn sera le plus proche de Cérès en novembre. Une fois à court de carburant, il deviendra un satellite permanent de Cérès.
